За годы работы у меня сложилось впечатление, что многие женщины внимательнее прислушиваются к своим внутренним чувствам и принимают более точные интуитивные решения, чем мужчины. Растущий интерес к выявлению гендерных различий при обработке эмоций и распространению хронических болевых состояний побудил Национальный институт здравоохранения США профинансировать серию исследований реакций головного мозга женщин и мужчин на болевые и эмоциональные стимулы.

Прежде по ряду политических и некоторых других причин подобные биологические различия между женщинами и мужчинами часто игнорировались. По умолчанию предполагалось, что мозг женщины реагирует на указанные раздражители и лекарственные препараты точно так же, как мозг мужчины. Однако наши собственные исследования и исследования наших коллег показывают, что женщины, как правило, более чувствительны к салиентным сигналам (значимым сигналам, бессознательно выделяемым специальной нейросетью), а их системы эмоциональной активации лучше приспосабливаются к физическим ощущениям (например, болям в животе) и осознаваемым эмоциональным состояниям (например, печали или страха). Возможно, эти различия объясняются тем, что у женщин сохраняются воспоминания о таких физиологически болезненных или дискомфортных состояниях, как менструации, беременность и роды. Поэтому при ожидании потенциально болезненного опыта мозг женщины обращается к более обширной библиотеке соматических маркеров, и сеть салиентности получает больше информации, чем аналогичная сеть в мозге мужчины.

Когда человек принимает решение, руководствуясь внутренними ощущениями, мозг обращается к этой видеотеке эмоциональных моментов. Поиск происходит так же, как аналогичный процесс в поисковике Google. Нам не нужно проходить весь процесс, занимающий много времени и требующий анализа всех возможных позитивных и негативных последствий решения, которое мы можем принять. Когда пора действовать, наш мозг «просматривает» окрашенные эмоциями воспоминания о том, что вы чувствовали, решая подобные ситуации прежде, и на этой основе прогнозирует, как вы будете чувствовать себя, поступив тем или иным образом. Этот вероятностный процесс «отсеивает» варианты действий, после которых человек будет чувствовать себя, скорее всего, плохо (испытывая тревогу, боль, приступ тошноты, грусть и другие подобные состояния), и направляет к тем вариантам реакции, которые связаны с воспоминаниями о чувстве комфорта, счастья, заботы и так далее. Помимо того, что такой механизм помогает быстро принимать решения, он еще позволяет воспользоваться прошлым опытом без психологического бремени в виде повторного переживания тягостных чувств. Если бы человеку приходилось каждый раз возвращаться к болезненным и неприятным переживаниям и вновь их испытывать, он просто сошел бы с ума.