На экономику любого государства существенное влияние оказывают так называемые «естественные монополии».

В российском Законе от 17 августа 1995 года, №147-ФЗ «О естественных монополиях» дается следующее определение этой экономической ситуации.

Естественная монополия - это состояние товарного рынка, при котором удовлетворение спроса на этом рынке эффективнее в отсутствие конкуренции в силу технологических особенностей производства (в связи с существенным понижением издержек производства на единицу товара по мере увеличения объема производства), а товары, производимые субъектами естественных монополий, не могут быть заменены в потреблении другими товарами, в связи с чем спрос на данном товарном рынке на товары, производимые субъектами естественных монополий, в меньшей степени зависит от изменения цены на этот товар, чем спрос на другие виды товаров.

Под субъектами естественной монополии понимаются хозяйствующие субъекты, занятые производством и (или) реализацией товара в условиях естественной монополии. Такие участники (хозяйствующие субъекты) действуют на рынке в условиях отсутствия конкуренции, то есть они являются абсолютными монополистами, вследствие чего обладают абсолютной рыночной властью. В силу этого спрос на товары и услуги субъектов естественной монополии будет неэластичным, что ставит потребителей таких товаров и услуг в полную зависимость от продавца - субъекта естественной монополии.

Кроме того, субъекты естественных монополий производят продукцию (услуги), не имеющую заменителей, что существенно сдерживает и ограничивает свободу выбора потребителей. Фактически единственным поставщиком соответствующего товара (услуги) в соответствующих границах рынка является именно субъект естественной монополии. Это означает, что его доля на рынке равна 100 процентам. В силу ст. 5 Федерального закона «О защите конкуренции» субъект естественной монополии занимает на рынке доминирующее положение, и на него в полной мере распространяются запреты, ограничения н другие положения антимонопольного законодательства.

Значительная часть субъектов естественных монополий является крупными хозяйствующими субъектами, что дает им несомненные экономические преимущества в части относительно низких издержек на производство единицы товара. В этом случае имеет место так называемый «эффект масштаба»: чем крупнее производство, тем ниже затраты на единицу продукции за счет экономии на условно-постоянных издержках.

Вследствие такого положения субъектов естественной монополии на рынке, наличия абсолютной рыночной власти и возможности определять «правила игры» на рынке субъекты естественной монополии подлежат обязательному государственному регулированию.

Сферами деятельности субъектов естественных монополий являются:

-                  транспортировка нефти и нефтепродуктов по магистральным трубопроводам;

-                    транспортировка газа по трубопроводам;

-                     железнодорожные перевозки;

-                     услуги в транспортных терминалах, портах и аэропортах;

-                     услуги общедоступной электросвязи и общедоступной почтовой связи;

-                     услуги по передаче электрической энергии;

-                     услуги по оперативно-диспетчерскому управлению в электроэнергетике;

-                     услуги по передаче тепловой энергии;

-                     услуги по использованию инфраструктуры внутренних водных путей;

-                     захоронение радиоактивных отходов;

-                  водоснабжение и водоотведение с использованием цешрализовашшх систем, систем коммунальной инфраструктуры;

-                  ледокольная проводка судов, ледяная лоцманская проводка судов в акватории Северного морского пути.

Из данного перечня следует, что большая часть субъектов естественных монополий является «сетевыми организациями», осуществляющими передачу разных видов энергии, перемещение определенных товаров (нефть, газ), оказание услуг с применением различных сетей (электрических, тепловых, трубопроводных, путей связи и железнодорожных путей). Границы товарного рынка в таком случае определяются границами соответствующих сетей. У потребителей товара (услуги) отсутствует реальная возможность выбрать другого поставщика (исполнителя) и он находится в полной зависимости от хозяйствующего субъекта, к сетям которого он присоединен. Именно в целях защиты интересов потребителей вводится государственное регулирование деятельности субъектов естествешшх монополий.

В соответствии с реализуемой по решению Правительства Российской Федерации демонополизацией рынка железнодорожных перевозок осуществляется переход от регулирования деятельности субъектов естественных монополий в сфере железнодорожных перевозок к регулированию деятельности субъектов естественных монополий в сфере предоставления услуг по использованию инфраструктуры железнодорожного транспорта общего пользования.