Желудочно‑кишечный тракт идет ото рта до анального отверстия; это набор разнообразных тканей, выполняющих пищеварительные функции: они приносят еду, разлагают ее на компоненты, усваивают питательные вещества и избавляются от остатков. С топологической точки зрения человеческое тело эквивалентно бублику (тороиду); желудочно‑кишечный тракт в этом случае представляет собой дыру – или трубку, – проходящую через центр «бублика», хотя эта трубка очень сложна и по форме, и по функциям.

Во рту возрастные изменения в основном касаются зубов – в том числе все более частые периодонтиты и гингивиты. Очень заманчиво было бы списать все возрастные изменения зубов, в том числе постепенную эрозию эмали и потерю зубов, просто на «неизбежный износ». Во многом это верно, и – не считая исходной замены молочных зубов постоянными – нет никаких особых причин считать, что проблемы, связанные только и исключительно с использованием зубов, можно как‑то исправить. С другой стороны, многие возрастные изменения усугубляются диетическими факторами риска (сахара, кислоты и т. п.) и отказом от чистки зубов. Можно также предположить, что определенную роль играет и старение иммунной системы – особенно при периодонтите, который вызывается хроническими слабыми инфекциями. Данные показывают, что и периодонтит, и иммунное старение коррелируют с укорочением теломер.

Благодаря генам, рациону или гигиене некоторым людям удается сохранить свои зубы более или менее невредимыми до старости, а другие теряют большинство зубов в относительно молодом возрасте, еще до того, как возрастные изменения проявятся в других системах. Да, вполне возможно, что удлинение теломер в иммунных клетках заметно улучшит здоровье полости рта – в частности, предотвратит периодонтит, – и позволит большему числу людей сохранить свои зубы и в старости, но вместе с тем данные показывают, что и диета, и гигиена полости рта всегда будут важными предиктивными факторами для возрастных проблем с зубами.

Возрастные изменения в печени и кишечнике часто трудно отличить от болезней, никак не связанных со старением, потому что многие из них начинаются или ухудшаются, когда мы стареем, в том числе гастроэзофагеальная рефлюксная болезнь и различные кишечные заболевания – болезнь Крона, регионарный энтерит, синдром раздраженного кишечника и т. д. Во многих случаях эти болезни вызываются (или усугубляются) старением клеток в желудочно‑кишечном тракте или иммунной системе, но нет никаких явных причин для обсуждения большинства этих болезней в контексте старения.

Впрочем, в кишечнике все же есть и настоящие возрастные изменения. Большинство этих изменений связано с функционированием стенок кишечника, а не вышеупомянутыми болезнями. В стареющем кишечнике – даже в отсутствие конкретной болезни – возникают, например, заметные проблемы с абсорбцией, иммунными функциями и подвижностью. Старый кишечник не так эффективно усваивает питательные вещества и хуже производит различные ферменты и коферменты, необходимые для более эффективной абсорбции, в частности, железа, кальция, цинка и витаминов B12 и D. Оральные препараты также могут хуже усваиваться, из‑за чего дозировка средств становится ненадежной или недостаточной. Стенки кишечника теряют мышечную силу, из‑за чего перистальтика – волнообразные сокращения, с помощью которых еда движется по кишечнику – становится менее эффективной, что повышает риск запора. Кроме того, стенки кишечника утрачивают и эластичность, и перистальтические волны заставляют их вспучиваться, образуя маленькие кармашки, торчащие сквозь стенки. Эти дивертикулы воспаляются (дивертикулез), или в них развивается инфекция (дивертикулит), что приводит к значительному повышению морбидности или смертности у престарелых пациентов. Почти у половины людей старше 70 лет[35] уже есть дивертикулез, который часто сопровождается ухудшением состояния.

В целом клетки желудочно‑кишечного тракта – особенно те, что отвечают за абсорбцию и производство коферментов, мышечные и иммунные – делятся и демонстрируют признаки укорочения теломер. Удлинение теломер, скорее всего, поможет смягчить возрастные изменения.