Однажды я услышал необычную историю.

В одной из наших геологоразведочных экспедиций, стоявшей в горном Китае, работал молодой врач. Врачуя геологов, он оказывал посильную помощь и местному населению. И вот, в знак благодарности, ламы местного монастыря показали ему святыню: древнюю книгу с описанием средств лечения различных болезней. Прошло много лет, и случилось так, что сын этого врача, студент, серьезно заболел. Он был прикован к постели и не мог продолжать учебу. Его лицо исказилось, а речь стала невнятной. Предположительно это был рассеянный склероз – болезнь до сих пор неизлечимая, от которой обычно умирают. Вот тут отец и вспомнил книгу тибетских монахов: там было описано растение, излечивающее от подобной болезни. Он стал выращивать его и добавлять в пищу больному сыну. И случилось чудо: сын пошел на поправку, стал ходить, вновь приобрел память. Он успешно окончил институт, затем аспирантуру, стал ученым и начал изучать растение, спасшее его от смерти.

Что же это растение? Это довольно известный, хотя и редкий на наших дачах многолетний овощ из семейства сложноцветных – скорцонер. Он же козелец, или «черный корень» (не путать с чернокорнем!). С виду похож на известный сорняк козлобородник, только листья крупнее и цветочные стебли высотой до метра. Цветки – желтые корзинки, почти как у одуванчика – источают слабый, но приятный аромат меда и ванили.

Мощный и длинный стержневой корень скорцонера снаружи покрыт тонкой черной кожицей. Она легко соскабливается, и остается белая плотная мякоть. Вкус ее восхитителен: представьте мякоть свежего лесного ореха, но сладковатую, нежную и сочную. Корень богат инулином, полезным при диабете, содержит много витаминов и других полезных веществ.

Скорцонер размножают только семенами. Заметил: ему обязательно нужно перекрестное опыление. Когда скорцонера у меня было много, он отлично вязал семена. А остался один куст – цветет хорошо, а семян не вяжет: все пустотелые. (И еще обнаружил такое же у других растений. Например, у маральего корня: пустотелые семена от того, что исчезли по какой‑то причине насекомые‑опылители – вот и не завязываются семена. Об этом говорят садоводы и из других регионов).

Сеять лучше свежие семена, собранные в августе. Расстояние между растениями – 20–25 см. Растение очень холодостойкое, у нас зимует без укрытия.

Зацветает куст на второй год. Характерно, что цветение не портит качество корней. В первый год они только толстеют, оставаясь такими же съедобными. Товарными считаются двухлетние корни, но самые крупные – трехлетние. Как и для любого корнеплода, для скорцонера очень важна рыхлость почвы. Особенно крупные корни, весом до 400–500 г., вырастают на плодородных, глубоко проницаемых почвах. Тем, кто живет на суглинках, есть смысл выращивать скорцонер в приподнятых грядках, наполненных песчано‑перегнойной смесью: товарные корни длинные и в тяжелом грунте при выкопке очень легко обламываются, выделяя млечный сок. После этого они уже долго не хранятся.

Цельные корни можно хранить в подвалах, присыпав сухим песком. Лучше всего есть их свежими, но можно добавлять и в супы, соусы и винегреты, обжаривать с маслом и сухарями. Молодые листья мы добавляем в салаты.

Интересно: листьями скорцонера можно выкармливать шелковичную гусеницу. Она ест их не хуже, чем листья шелковицы. В принципе, шелководство могло бы распространиться далеко на север.

Трудно сказать, что в скорцонере ценнее, корни или листва. С лекарственной целью используют обычно настойку корней на вдвое разбавленной водке: многие лекарственные вещества извлекаются спиртом. Пить ее надо по столовой ложке перед завтраком и обедом. Замечено, что она восстанавливает обмен веществ и оздоравливает организм в целом.

Недаром в старину скорцонер был так уважаем. Прочие овощи продавали. меряя корзинами и возами. а скорцонер – строго на вес, отвешивая точным безменом. *(Безмен – популярное раньше простое устройство для взвешивания товаров, один из видов представляет пружинку с крючком и шкалой веса. Сейчас встречается все реже).