Девять десятых выпитого алкоголя перерабатывается печенью. Основной фермент, участвующий в его метаболизме – алкогольдегидрогеназа, хотя присутствуют и другие микросомальные ферменты. Один из этапов метаболического процесса – образование ацетальдегида, очень токсичного вещества, которое вносит свой вклад в похмелье и в отдаленной перспективе повреждает печень.

Доктора не согласны со степенью опасности, которую алкоголь представляет для печени, но совершенно очевидно, что опасность есть и что распространение цирроза печени в Западном мире растет. Частично этот рост, возможно, больше кажущийся, чем реальный, поскольку доктора теперь чаще готовы вносить цирроз печени, как причину в свидетельство о смерти.

Предварительно было затрачено много усилий, чтобы внушить родственникам мысль о том, что смерть могла быть обусловлена образом жизни, но теперь широкой публикой принято считать, так же как и докторами, что, хотя алкоголь является очень важной причиной цирроза печени, но есть и другие причины. Еще сравнительно недавно необходимо было проводить расследование: если цирроз печени считался причиной смерти, не упускалась ли другая причина.

Оксфордский Учебник медицины предполагает, что 80 гр. алкоголя (восемь или девять спиртных единиц), принимаемые ежедневно мужчиной или 50 гр. в день (пять или шесть спиртных единиц), принимаемые женщиной, обеспечивают пьющему вероятность в 15 % развития поражения печени. Американцы более пессимистичны: их стандартный медицинский учебник считает, что до трех пятых от этого числа для мужчин и до половины от числа для женщин, может быть достаточно.

Все эксперты, однако, сходятся на том, что потребление должно быть регулярным и продолжаться много лет. Вам бы очень не повезло, если бы цирроз печени развился раньше, чем через пятнадцать лет регулярного злоупотребления алкоголем. Нео‑запретители утверждают, что нет такого понятия, как «безопасный» уровень потребления алкоголя. Это, несомненно, правда. Но правда и то, что жизненные принципы не могут базироваться на крошечном (и неточно указанном) меньшинстве, которое, как полагают имеет очень необычную, если не ненормальную), метаболическую систему.

До сих пор еще не выяснен точный процент пьющих, у которых разовьется цирроз печени. Сорок лет назад, когда я был студентом, преподаватели нам говорили, что это заболевание разовьется у третьей части людей, злоупотребляющих алкоголем, если они не сумели изменить свои привычки. Позже это число было уменьшено до одной пятой, теперь же это почти одна седьмая часть, а по стандартному Американскому учебнику – одна десятая. Такое количество разногласий во взглядах на вероятность развития цирроза печени, возможно, отражает улучшенную диагностику, но в этом также и заслуга докторов, понимающих, что болезнь печени может часто быть результатом различных факторов.

Много алкоголиков плохо питаются. Они пьют хорошо, но едят ужасно. Определенные диетологи – из тех, кто пишут в популярных журналах, сохраняют свое самое сильное осуждение того, что называется «пустыми калориями». Как мы знаем, калории, обеспеченные вином и другими спиртными напитками, не полностью пусты, потому что эти напитки содержат флавоноиды и другие микроэлементы в качестве энергии, но если сравнивать их с пищевыми продуктами, было бы, наверно, справедливо сказать, что они «относительно пусты».

Поэтому злоупотребляющий алкоголем человек удовлетворяет свой голод, но не получает всёх питательных веществ, необходимых для поддержания организма в хорошем состоянии. Ситуация ухудшается тем, что алкоголь, употребляемый в избытке, может оказывать вредное влияние на органы пищеварения и на всасывание пищи через стенки кишечника в кровоток.

Существует популярный миф, что все циррозы печени – результат алкогольных излишеств. Это совершенно неверно: во многих случаях это последствие гепатита, перенесенного в молодости, а в других – осложнение болезни сердца. В любом небольшом обществе диагноз цирроза печени часто встречается косыми взглядами и понимающей ухмылкой. Даже самый убежденный трезвенник может (и часто так бывает, если он или она были рождены в стране, где распространен гепатит В) страдать от цирроза печени.

Но хотя из тех, кто злоупотребляет алкоголем, только один из десяти может иметь шанс развития цирроза печени, они не должны успокаиваться. Цирроз – это не единственная болезнь печени, которая поражает злоупотребляющих выпивкой: потенциальные болезни составляют широкий спектр от легкой жировой инфильтрации до рака печени. Хотя пьющий может и не страдать от хронического заболевания, квалифицированный патолог может обнаружить самые первые признаки будущего заболевания печени уже через месяц излишеств, или около того, изучая под микроскопом слайды, полученные из проб, взятых при биопсии печени. Только у значительного меньшинства людей, чрезмерно пьющих много лет, алкоголь может вызвать цирроз печени и со временем этот цирроз печени приводит к первичному раку печени. Еще раз – недоедание может быть более важным фактором в развитии и цирроза и рака печени.

Говорят, что между войнами, когда в городах, где была распространена безработица, питание было недостаточным, цирроз печени часто встречался среди духовенства; у них было мало денег и напряженная жизнь, для живущего напряженной жизнью священника было искушением потратить деньги на алкоголь, а не на белковую пищу. Те, кто хорошо питается, не должны быть этим удовлетворены, ибо вопреки медицинским представлениям прошлого, поражение печени может происходить даже у тех, у кого питание полноценное и кто не истощен.

Есть и другие причины жировой инфильтрации печени, кроме излишеств в алкоголе; к счастью, независимо от причины, эти состояния обычно обратимы и не являются неизбежными предшественниками цирроза печени. Мужчины, отказавшиеся от выпивки совсем или даже просто ограничившие ее употребление до разумных пределов, обнаруживают, что их печень восстанавливается.

Однако, в результате гормональных различий, для женщин, у которых уже выявлено поражение печени и поэтому они меняя свои привычки, прекращают пить, вероятность их выздоровления не так высока, как у мужчин и изменения в печени могут прогрессировать.

У пациентов с выявленной жировой инфильтрацией, печень будет увеличена и болезненна и они будут жаловаться на потерю аппетита и тошноту. Тошнота особенно беспокоит рано утром. Когда пациент средних лет жалуется на симптомы, характерные для молодой женщины в первой половине беременности, уместно задать один‑два вопроса о его алкогольных пристрастиях.

В ряде случаев жировая инфильтрация позднее приводит к циррозу печени. Для этого необходимо время и поэтому необычно обнаружить пациента с алкогольным циррозом печени в возрасте моложе поздних средних лет. В следствие различия в образе жизни и привычках к выпивке, распространение алкогольной болезни печени выше у мужчин, чем у женщин, но несмотря на это, женщины по мере употребления алкоголя чаще становятся ее жертвами, потому что у них метаболизм алкоголя хуже.

Много людей не знают, что у них цирроз печени, но даже в этих бессимптомных случаях они обычно ощущают, что слишком много пьют и находятся на грани риска. Пациенты со специфическими симптомами, будут жаловаться на общую усталость, слабость, отеки на ногах и потерю веса. Слабость, результат мышечной атрофии, является очень характерной особенностью. Даже чемпион арм‑рестлинга в пабе потеряет свою корону, если слишком много пьет. Если выпивать по десять пинт за ночь в течение пятнадцати лет, то мышцы рук самого сильного человека могут так ослабеть от алкоголя, что его сможет победить любой слабак, весом в 60 килограмм.

Человек с развившимся циррозом печени и поэтому имеющий серьезную печеночную недостаточность будет демонстрировать все или большинство обычных симптомов. Он – а это чаще мужчина – будет иметь паукообразные родинки, большие грудные железы, атрофию яичек, розовые ладони и щеки бурундука (из‑за увеличенных околоушных слюнных желез) и, независимо от пола, волосы на теле будут редки. В терминальной стадии болезни печени пациенты желтеют, резко теряют вес их суставы становятся веретенообразными, живот увеличивается и у них развиваются различные неврологические симптомы.

Для человека, злоупотребляющего алкоголем, путь от жировой инфильтрации до печеночной недостаточности на фоне цирроза печени – не единственный: болезнь печени может также развиться в результате алкогольного гепатита. После ночи разгула алкогольный гепатит может проявиться у людей любого возраста, даже у тех, кто до этого пил очень мало. Он также выявляется после продолжительной выпивки.

Один человек средних лет преодолел мужской климактерический период, поменяв место председателя промышленной компании на место руководителя в организации средств информации. Вскоре после этого у него появилось сердцебиение и одышка; при обследовании у него обнаружили быстрое, периодически нерегулярное сердцебиение и кардиограмма подтвердила наличие фибрилляции. Не успел его сердечный ритм восстановиться, как у него снова появились жалобы на боли в верхней правой части живота, слабость и небольшую желтушность.

Анализы показывали, что он страдает от алкогольного гепатита. Изменение в его привычках в отношении банкетов, которое ознаменовало его перевод из прозаического зала заседаний компании в захватывающий телевизионный мир, оказалось для него чрезмерным и у него появились острые признаки излишеств и в сердечнососудистой системе и в печени.

Тяжесть алкогольного гепатита чрезвычайно разнообразна. Некоторые люди имеют только небольшую болезненность в верхней правой части живота, сопровождающуюся довольно сильной тошнотой, которую они приписывают излишествам ночи. У других продолжает развиваться острая печеночная недостаточность.

Хорошие новости в том, что многие пациенты, чья печеночная недостаточность развилась в результате цирроза печени, вызванного злоупотреблением алкоголем, чувствуют себя хорошо после трансплантации печени. Подавляющее большинство (более чем 90 процентов) тех, кто перенес пересадку печени, перестали излишне напиваться, но интересно, что большая часть продолжают немного или умеренно выпивать.