Таганский холм, входящий в магические семь московских холмов, имеет второе, интригующее название – Швивая горка, прозванная в народе Вшивой. Ее вершину венчает храм Никиты Мученика, а в древности располагалось языческое капище Ярилы. Легенд вокруг загадочного имени сложилось множество. Первая из них гласит, что в незапамятные времена, когда бурлаки таскали по Москве‑реке суда, они любили отдыхать на этой возвышенности: варили на костре ужин, просушивали одежду и истребляли вшей. Отсюда и неказистое прозвище.

Другая легенда утверждала, что в старину здесь проходила дорога в Хиву, называемую почему‑то с индийским акцентом «Шивой». Самое простое толкование гласит, что здесь было поселение портных – «швецов», для которых местные кузнечные мастера делали «болванки», оставшиеся в названиях Болвановских улиц. Есть версия, что слово «Швивая» – от слова «ушь», означавшего колючую, сорную траву. И «ушивая» – это поросшая колючей травой.

По старинному преданию, именно здесь, на Яузском городище, а не на Боровицком холме, и возникла Москва. Легендарный царь Мосох, внук самого Ноя, в библейские времена заложил здесь первый «городец», а само имя русской столицы якобы произошло от имени этого царя.

Современные же исследователи уверены, что горка названа в честь слова «шив», что в переводе с финно‑угорского означало солнце.

Именно здесь, на Ярилиной плеши, было сакральное капище внука Солнца, сына Велеса – Ярилы (Яра), славянского бога весны, неистовой любви и «страсти кипучей». Он олицетворял радость весны, силу любовного желания. Корень слова «яр» связывался с мужской силой, мужским семенем. Ярило – оплодотворяющая сила весеннего Перуна. Он вносит в жизнь людей пылкость чувств, наполняет людей храбростью. Его представляют молодым, красивым, разъезжающим по небу на белом коне и в белой мантии; на голове у него венок из весенних полевых цветов, в левой руке держит он горсть ржаных колосьев. Супругой и весенней спутницей Ярилы является Леля, неразрывно связанная с весной, с новой жизнью.

Накануне дня Ярилы (22 апреля) на Руси праздновался весенний праздник «ляльник», когда избранную Лелей девушку сажали на скамью и исполняли вокруг нее ряд магических обрядов с разжиганием костров и пением заклинательных песен. Бабки‑повитухи выносили младенцев на весенний снег (сила солнца на всю жизнь), женщины обтирались весенним снегом – омолаживались. На горах горели костры. Молодые пели, плясали, любили друг друга. Пара с большим количеством детей любила друг друга при всех, прямо на поле. Мужики пахали голыми. Такие магические действия, по мнению народа, гарантировали хороший урожай осенью.

«Ярилины игрища» сохранялись до XIX века и были очень разгульными, ведь считалось, что в эти дни в природе происходит зачатие плодов. Веселые танцы, пьянство, любовные ухаживания. В конце празднования из дерева делали куклу, которая изображала мужчину с сильно увеличенными половыми органами, и хоронили ее с притворными плачами и непристойными песнями. На рассвете все участвующие в празднике купались, чтобы снять с себя злые немощи и болезни.

Позже на месте языческого капища появился храм, освященный во имя святого мученика Никиты (бесов мучителя). О святом Никите существовало предание: будто бы перед казнью к нему в темницу явился дьявол и стал искушать его поклониться языческим кумирам. На древних иконах великомученик изображен поражающим веригами дьявола. В 372 году св. Никита был сожжен язычниками на костре. Ночью друг великомученика св. Никиты, Мариан, отыскал его тело – оно было чудесно не повреждено огнем и озарено неземным светом.

В 1533 году ударом молнии (стрелой Перуна) церковь была пробита. Сохранившееся здание таганской церкви было заложено в 1595 году. «Бесов мучитель» в октябре 1917‑го столкнулся с бесами, каких свет не видывал, – большевиками, неоднократно пытающимися уничтожить древний храм. Закрытый храм осквернили, превратили в склад. Храм чудом выжил. Теперь здесь – Афонское подворье.