Первооткрывателем Америки принято считать Христофора Колумба (1451–1506), мореплавателя родом из итальянского города Генуя. Находясь на службе у испанской королевской четы Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской, он попытался открыть новый путь в Индию – через Атлантический океан. 3 августа 1492 года его флотилия, состоявшая из каравелл «Нинья», «Пинта» и «Санта‑Мария», вышла в море, и 12 октября корабли достигли острова, названного Колумбом Сан‑Сальвадор (он входит в группу островов Багамского архипелага). Считая, что он приплыл в Индию, Колумб назвал местных жителей индейцами. Только позднее другие мореплаватели узнали, что к северу от этих островов простирается огромный неизведанный континент, а до Индии отсюда далеко.

К тому времени, как Христофор Колумб в 1492 г. высадился на острове Сан‑Сальвадор, индейцы уже многие тысячелетия жили в Америке (гравюра Теодора де Бри, 1596).

На самом деле Колумб был вовсе не первым, а, наоборот, последним из европейских «открывателей Америки». За много веков до него в Северной Америке бывали скандинавские викинги. Ее восточное побережье, вероятно, было известно ирландским монахам и бретонским рыбакам. Но лишь после плавания Колумба вся Европа заговорила о существовании Нового Света. Аборигенов Америки часто называют «краснокожими». Это, конечно, недоразумение. Должно быть, индейцы, впервые увиденные европейцами, были разрисованы каким‑нибудь красным природным красителем – охрой или киноварью. В действительности кожа у индейцев смуглая. Эта и другие черты их внешнего облика – прямые черные волосы, темные глаза и широкие лица с выдающимися скулами – делают индейцев похожими на азиатов. И это сходство не случайно: как установили ученые, предки индейцев и впрямь были выходцами из Азии.

Около тридцати тысяч лет назад племена, жившие на севере Азии, проникли на необитаемый тогда североамериканский континент. В те времена большая часть Северного полушария была покрыта ледником. Из‑за этого уровень воды в Тихом и Ледовитом океанах был значительно ниже, чем в наши дни. На месте нынешнего Берингова пролива находился перешеек, соединявший азиатскую Чукотку с американской Аляской. По этому перешейку многочисленные группы охотников кочевали с одного континента на другой. При помощи копья и лука со стрелами эти люди охотились на мамонтов, бизонов и оленей‑карибу, ловили речную и морскую рыбу, собирали дикорастущие плоды. Они жили в землянках и шалашах, имели каменные орудия труда, изготовляли долбленые и каркасные лодки, а также пряли и плели корзины и сумки.

Наскапи – охотники на оленей‑карибу. По снегу они ходили на особых лыжах‑«ракетках», а для перевозки грузов использовали тобогган – бесполезные сани, которые тащили за собой вручную или запрягали в них собак.