За тысячелетия, прошедшие со времени заселения Северной Америки, численность ее обитателей выросла во много раз. Все новые и новые племена обосновывались на пустовавших до этого землях. Когда в XVI веке европейцы начали осваивать эту часть света, индейцы уже жили повсюду – от Аляски на севере до Огненной Земли на юге. Однако точной численности индейцев в Северной Америке на то время мы не знаем; нам неизвестно даже количество индейских племен: по одним оценкам, их насчитывалось 250, по другим – больше.

По языку индейские племена Северной Америки объединяются в несколько семей. Главные из них следующие: алгонкины: арапахо, блэкфут («черноногие»), кри, монтанье, наскапи, оджибве, оттава, могикане, делавары, чейенны, шауни и др.; атапаски: кучины, тацанотины (Йеллоунайф, то есть «желтые ножи»), чипеваи, догриб, апачи, навахо и др.; ирокезы: кайюга, могауки, онейда, онон‑дага, сенека, тускарора, гуроны, эри, чироки и др.; мускоги: чикасо, натчи, крики, семинолы и др.; сиу: ассинибойны, виннебаго, дакота, мандан, хидатса и др.; юто‑ацтекская семья: кайова, команчи, шошоны, пайюте, юте, хопи и др.

По условиям же среды обитания, укладу хозяйства и образу жизни североамериканские индейцы подразделяются на территориальные группы. Это лесные охотники Субарктики, земледельцы Северо‑ и Юго‑Востока, охотники Великих Равнин, охотники и собиратели Калифорнии, Большого Бассейна и Плато, земледельцы Юго‑Запада и рыболовы Северо‑Запада.