В центральной части Северной Америки, от реки Миссисипи на востоке до Скалистых гор на западе, тянутся бескрайние степи. Эту область называют Великими Равнинами. С севера на юг она простирается более чем на 3000 километров – от Канады до Мексики.

На востоке этой территории раскинулись прерии – обильные влагой степи с высокой густой травой и плодородными почвами. До прихода белых жившие здесь индейцы (например, чейенны, первоначально населявшие бассейн реки Миннесота, или хидатса и мандан, обитавшие в верховьях реки Миссури), подобно племенам Юго‑Востока, выращивали кукурузу и бобы, а когда не были заняты полевыми работами, охотились на косуль, оленей‑вапити, антилоп и бизонов. На западе Великих Равнин высокие хребты Скалистых гор задерживали облака, движущиеся со стороны Тихого океана, поэтому здешний климат отличался засушливостью. Степи были покрыты скудной невысокой травой, служившей кормом для кочевавших здесь огромных стад бизонов. Эти животные составляли главную добычу немногочисленных кочевавших тут групп индейцев‑охотников.

После прихода белых Великие Равнины из малонаселенной окраины превратились в центр индейского мира. На протяжении XVI–XIX веков вытесняемые европейцами индейские племена одно за другим переселялись сюда с севера и востока.

Когда индейцы Равнин познакомились с коневодством, они перешли к кочевому образу жизни. На рисунке: лагерь конных индейцев с коническими палатками‑типи.

Важнейшее значение для этого «великого переселения народов» имело распространение в Америке коневодства.

Лошади были завезены на этот континент уже первыми испанскими колонистами. Вольно пасшиеся в степях табуны часто отбивались от людей и дичали. Одичавшие лошади – мустанги – уходили далеко на север. Индейцы вскоре поняли, какие преимущества дает обладание этим животным. Уже в 30‑е годы XVII века апачи и команчи научились ловить и объезжать мустангов. Вскоре они превзошли в искусстве верховой езды самих испанцев.

В следующем столетии благодаря меновой торговле лошади быстро распространились также среди других индейских племен. В это время огромными табунами владели команчи, кайова, дакота, черноногие, кроу. Лошадь стала главным достоянием индейцев. Для захвата лошадей они часто предпринимали набеги на соседние племена и на поселения белых колонистов.

Появление лошади резко изменило жизнь охотников на бизонов. Теперь они могли совершать дальние переходы за бизоньими стадами, и каждая охота приносила им огромную добычу. Ранее знакомые им черты оседлого быта – ткачество, гончарное дело и другие – были утрачены. Жилищами их стали палатки‑типи, покрытые бизоньими шкурами, которые быстро укладывались и перевозились на лошадях. Из шкур бизонов эти индейцы изготовляли и легкую утварь. В пищу они употребляли главным образом бизонье мясо, которое варили при помощи раскаленных камней в выстланных кожей ямах или в растянутых на колышках кожаных мешках. Одежда равнинных индейцев также шилась из шкур. Главную часть мужского костюма составляла накидка из цельной шкуры бизона с хвостом. Лучшие воины по торжественным случаям носили головной убор из орлиных перьев с шлейфом, который спускался сзади до пят.

Головной убор и мокасины вождя индейцев прерий. Мокасины шили из замши, украшая их бисером и иглами дикобраза.