Люди, имевшие общего предка, составляли род. Родство велось чаще по женской, но иногда и по мужской линии. При этом вступать в брак разрешалось только с представителем другого рода, так что в индейской семье отец и мать всегда принадлежали к разным родам. Родовой предок обычно отождествлялся с тем или иным животным, которое почиталось как тотем – священный покровитель рода. Например, у индейцев Северо‑Запада наиболее почитаемыми тотемами были Волк, Ворон, Орел и Касатка. Ответвления одного рода получали наименования, восходящие к основному тотемному имени. Так, ветви рода Орла назывались домами Орлиного Хвоста, Орлиного Когтя, Орленка, Когтей Орленка и т. д.

Летний лагерь индейцев в районе Великих озер. Мужчины заняты сооружением берестяной лодки, женщины – плетением циновок и ткачеством на вертикальном станке.

У ирокезов же родовые имена давались по какой‑либо отличительной черте тотемного животного: члены рода Оленя назывались Те, чьи ноздри широки и прекрасны, рода Черепахи – Прямо поднятые шеи или Народ, ползающий по горам, рода Бобра – Речной народ, а рода Медведя – Бесхвостые. О похождениях тотема рассказывались мифы, ему посвящались главные родовые праздники, во время которых вожди облачались в особые костюмы и маски, изображавшие тотемное животное. Изображениями тотема украшали предметы, которые род считал своим главным достоянием: дома и выставлявшиеся перед домами тотемные столбы, долбленые лодки‑однодеревки, оружие и другие. Члены рода наносили знаки тотема также на свою одежду и тело, делая это при помощи татуировки или раскраски. Между определенными родами могли складываться устойчивые отношения брачного обмена. Например, у калифорнийского племени серрано мужчины из рода Койота могли жениться только на женщинах из рода Лесного Кота.

У ирокезов так называемый длинный дом населяла родовая община – овачира, в которую могло входить до двадцати семей, родственных по женской линии, Женщины владели землей, постройками и урожаем, руководили хозяйством, религиозными церемониями. Из своей среды они выбирали правительницу, обычно опытную пожилую женщину, пользовавшуюся наибольшим авторитетом. Во главе же ирокезского рода стоял выборный вождь – сахем, который представлял род на племенном совете. Хотя, таким образом, племенами и союзами племен управляли и мужчины, женщины нередко оказывали решающее влияние на политическую жизнь ирокезов. Без их согласия мужчины не могли объявлять войну и заключать мир, а сын не мог принять участие в военном походе, не испросив разрешения матери.

У мускогов на Юго‑Востоке каждая семья занимала небольшой отдельный дом, однако поселение здесь также составляли родственники по женской линии. Поселение было огорожено валом, а в центре находилась открытая площадка, предназначенная для общих собраний и ритуальной игры в мяч. Дома вождя и главного жреца строились на высоких земляных насыпях. Вождем становился брат старейшей в роде женщины. Как и у ирокезов, он представлял интересы рода на совете племени.