До прихода европейцев многие индейские племена Востока и Юго‑Востока объединялись в военно‑политические союзы. У восточных племен известны конфедерация криков, союз тимуква и другие, у индейцев же района Великих озер – союз гуронов (живших между озерами Гурон и Онтарио), нейтральных (к северу от озера Эри) и в особенности знаменитая Лига ирокезов (к югу от озера Онтарио). Образованная в середине XVI века, Лига объединила пять ирокезских племен: могауков («защитников восточных ворот»), онейда, онондага, кайюга и сенека («защитников западных ворот»). Основателями этого союза ирокезы считают своих легендарных вождей Гайавату и Дегановеду. В 1722 году к нему присоединилось шестое племя – изгнанные с юга индейцы тускарора. К началу XVIII века Лига ирокезов стала грозной политической силой; англичане и французы старались заручиться ее поддержкой.

Ирокезы, стремясь сохранить независимость своего народа, умело использовали борьбу между соперничающими колониальными державами. Однако с окончанием Семилетней войны в Америке (1755–1763), когда французские колонии в Канаде перешли в руки англичан, могущество Лиги ирокезов пало. Изгнав конкурентов, англичане уже не искали дружбы с индейцами и не стеснялись в средствах для захвата американских земель.

Окончательно же мощь ирокезов подорвали события, связанные с войной за независимость американских колоний от Англии. Большая часть ирокезских племен встала в этой войне на сторону англичан, что навлекло на них страшную беду. В 1779 году на земли ирокезов был отправлен карательный корпус генерала Сэлливана, который сжег их селения и опустошил их поля. Лишившиеся пищи и крова ирокезы большей частью бежали в Канаду, где бывшие союзники‑англичане поселили их в резервациях. Те же из них, кто остался в США, начали постепенно возвращаться на свои пепелища.