Первые колонии в Северной Америке были основаны англичанами. Старейшую из них под названием Виргиния заложил в 1584 году фаворит английской королевы Елизаветы сэр Уолтер Рэли. В XVII веке земли североамериканского континента стала активно осваивать британская Виргинская компания, которая завозила сюда за свой счет колонистов и предоставляла им земельные наделы. Колонистами становились прежде всего выходцы из беднейших слоев, уезжавшие на край света в надежде разбогатеть. Жизнь этих переселенцев была полна опасностей и лишений. Место для новой виргинской колонии Джемстаун, основанной в 1607 году, было выбрано неудачно: она находилась в нездоровой болотистой местности.

В результате варварской охоты на бизонов белые почти полностью истребили этих животных.

В довершение колонисты восстановили против себя местных индейцев из алгонкинского племени поухатанов. Болезни и стычки с индейцами унесли за несколько месяцев больше половины переселенцев.

В 1609 году белые захватили дочь вождя поухатанов Покахонтас. В плену она выучилась английскому языку и обратилась в христианство, приняв имя Ребекка. В 1613 году «индейская принцесса» вышла замуж за одного из колонистов – Джона Рольфа, который первым начал культивировать в Виргинии табак и вывел его всемирно знаменитый виргинский сорт. С этого времени табак стал основной статьей дохода Виргинской компании. В 1616 году Покахонтас с мужем и сыном уехала в Англию, где была представлена к королевскому двору. В Англии же она спустя год умерла от оспы.

«Индейская принцесса» Покахонтас.

По мере увеличения количества английских колоний в Новом Свете отношения белых с индейцами все более обострялись. Чтобы не заниматься тяжелыми работами по расчистке леса, колонисты сгоняли аборигенов с их кукурузных полей. В отместку индейцы убивали поселенцев и уничтожали их табачные плантации. В этой борьбе обе враждующие стороны несли огромные потери, но сила все же была на стороне белых. К XVII веку немногие оставшиеся в живых поухатаны были окончательно согнаны с их земель.

Та же участь постигла и другие племена атлантического побережья Америки. В сентябре 1620 года из Плимута вышел корабль «Мэйфлауэр» («Майский цветок»), на борту которого находилась 41 семья переселенцев‑пуритан, спасавшихся от религиозных преследований на родине. В ноябре того же года они высадились в районе мыса Код, основав колонию Нью‑Плимут. «Отцы‑пилигримы» оказались совершенно не готовы к жизни в суровом краю. В первую же зиму более половины поселенцев умерло от голода. Та же участь постигла бы и остальных, если бы не помощь туземцев, которые поделились с ними зерном из запасов племени, показали места рыбной ловли, а когда наступила весна, дали им немного кукурузы и объяснили, как ее сеять и выращивать. Однако в дальнейшем пришельцы отплатили гостеприимным хозяевам черной неблагодарностью. Уже к 1625 году колония выросла настолько, что стала нуждаться в новых землях, и поселенцы стали теснить индейцев. Они убедили вождя пимов Самосета уступить им 12 000 акров земли. Это был первый из бесчисленного множества договоров, в результате которых за три века колонизации индейцы лишились почти всех своих исконных территорий.