Колонизация Америки обернулась катастрофой и для ее фауны. Так, еще в начале прошлого столетия в североамериканских степях паслось свыше пятидесяти миллионов бизонов. К концу же века их осталось лишь 550 голов. Хлынувшие на запад континента американские поселенцы и не думали беречь природу осваиваемых земель. Владея огнестрельным оружием, они открывали огонь по встречавшимся им стадам бизонов, убивая больше животных, чем это было необходимо для их пропитания. А после того как бизоньим шкурам нашлось промышленное применение, в степи устремились целые толпы белых охотников и истребление бизонов стало массовым. Счет шел на сотни тысяч голов.

Индейские охотники, завернувшиеся для маскировки в волчьи шкуры, подкрадываются к бизоньему стаду. (Гравюра Дж. Кэтлина.)

Наконец, в 1860‑е годы через Великие Равнины проложили сеть железных дорог, которые перерезали пути традиционных перекочевок бизонов. Животные начали гибнуть от голода. В то же время железнодорожное сообщение облегчило охоту на бизонов, и их принялись уничтожать уже миллионами, расстреливая прямо с поездов. В результате истребления бизонов равнинные индейцы оказались на грани голодной смерти, что послужило новым предлогом для их выселения. Так, племя дакота в 1837 году лишилось земель к востоку от Миссисипи, а в 1851 – и западных территорий, получив взамен небольшую резервацию в верховьях реки Миннесота. В 1862 году эти индейцы во главе с вождем по имени Вороненок подняли восстание, которое было жестоко подавлено.