Многие историки называют XVIII век в России веком женщин. Бесспорно, самая из них яркая и талантливая на троне – деятельная и энергичная, умная и темпераментная Екатерина II, которую еще при жизни назовут Великой. Четвертая и последняя самодержавная государыня, до принятия православия – София‑Августа‑Фредерика, принцесса Ангальт‑Цербстская, была провозглашена императрицей в 1762 году. Немка по рождению, она правила на российском троне 34 года. Эти годы были периодом исторического оптимизма, просвещения и культуры, военных побед и колонизации благодатного Причерноморья. Не случайно период правления Екатерины Великой считается поистине «золотым веком» для Российской империи. Один из современников государыни образно описал суть екатерининского правления: Петр Великий создал в России людей, Екатерина II – вложила в них души. Много легенд связано с царствованием этой незаурядной правительницы, которую за неудержимый темперамент и огромное количество фаворитов назовут Северной Мессалиной.

Как известно, будущая российская самодержица прибыла в Россию февральским вечером 1774 года, будучи совсем юной девушкой. Ей предстояло стать женой племянника императрицы Елизаветы Петровны – 16‑летнего Петра Ульриха (после принятий православия он стал именоваться великим князем Петром Федоровичем), будущего государя Петра III. С этого момента началась новая страница в жизни до того мало кому известной принцессы Фике из немецкого города Штеттина. В противоположность своему будущему супругу, София‑Августа с первых же дней пребывания в России с завидной настойчивостью и редким прилежанием взялась за изучение русского языка и русских обычаев. Позже Екатерина II вспоминала: «…поистине я ничем не пренебрегала, чтобы достичь этого: угодливость, покорность, уважение, желание нравиться, желание поступать как следует, искренняя привязанность, все с моей стороны постоянно к тому было употребляемо с 1744 по 1761 год». Современники свидетельствовали, что Екатерина превосходила мужа «сосредоточенностью характера, стремлением к образованию, познаниями, железною волею и умением обращаться с людьми».

Приняв православие 28 июня 1744 года, Фике на другой день была обручена с великим князем Петром Федоровичем. После этого она получила титул великой княгини и новое имя – Екатерина Алексеевна. В августе 1745 года великая княгиня Екатерина Алексеевна и великий князь Петр Федорович поженились. Прежде чем вступить на престол после смерти мужа в 1762 году, будущая императрица прожила в браке с великим князем долгих 17 лет.

Замужество Екатерины мало назвать неудачным или несчастливым – для нее, как для женщины, оно было унизительным и оскорбительным. В первую брачную ночь Петр уклонился от супружеских обязанностей, последующие были такими же. Позже Екатерина свидетельствовала: «…и в этом положении дело оставалось в течение девяти лет без малейшего изменения». До свадьбы Екатерина на что‑то еще надеялась. О своем отношении к Петру‑жениху она писала: «…не могу сказать, чтобы он мне нравился или не нравился; я умела только повиноваться. Дело матери было выдать меня замуж. Но, по правде, я думаю, что русская корона больше мне нравилась, нежели его особа. Ему было тогда 16 лет… он говорил со мной об игрушках и солдатах, которыми был занят с утра до вечера. Я слушала его из вежливости и в угоду ему… но никогда мы не говорили между собою на языке любви: не мне было начинать этот разговор…»

Отношения между юными супругами не сложились. Екатерина поняла окончательно, что ее муж всегда будет для нее чужим человеком. И думала она о нем теперь уже по‑другому: «…у меня явилась жестокая для него мысль в самые первые дни моего замужества. Я сказала себе: если ты полюбишь этого человека, ты будешь несчастнейшим созданием на земле… этот человек на тебя почти не смотрит, он говорит только об игрушках и обращает больше внимания на всякую другую женщину, чем на тебя; ты слишком горда, чтобы поднять шум из‑за этого, следовательно… думайте о самой себе, сударыня». Далеко не каждая женщина, тем более столь юная, в атмосфере постоянных придворных интриг могла подняться выше окружающей ее среды, всегда вести себя внешне достойно и думать только о самой себе, о той пока совершенно неясной перспективе, которая ожидала ее в будущем. И только сочетание незаурядного ума, не по годам сильной воли, немалой храбрости и, конечно, хитрости, лицемерия, неограниченного честолюбия и тщеславия помогло Екатерине в течение 18 лет вести скрытую борьбу за свое место при русском дворе и добиться в конце концов вожделенной короны императрицы.

Время Екатерины II считают расцветом фаворитизма. После смерти Петра I фаворитизм в России был таким же, как и в других странах. Однако во времена царствования Екатерины он стал «чем‑то вроде государственного учреждения». На этот раз на престол вступила женщина, способная перешагнуть все общепринятые границы. Она, как и Елизавета, имела фаворитов, но ее безудержный темперамент, чрезмерность во всем и обыкновение все ставить на карту придали существующему до сих пор порядку необычайный размах. Если Елизавета имела двух официальных фаворитов – Разумовского и Шувалова, то Екатерина насчитывала их дюжинами. В 1778 году француз Корберон доносил своему правительству, что «в России замечается по временам род междуцарствия в делах, которое совпадает со смещением одного фаворита и появлением нового. Это событие затмевает все другие. Оно сосредоточивает на себе все интересы и направляет их в одну сторону; даже министры, на которых отзывается это общее настроение, приостанавливают дела, пока окончательный выбор временщика не приведет всех опять в нормальное состояние и не придаст правительственной машине ее обычный ход».

Расставшись в начале 1770‑х годов с Григорием Орловым, в последующие годы Екатерина сменила целый ряд любовников (около 15‑ти). Среди них были такие талантливые государственные деятели, как князья П. А. Румянцев, Г. А. Потемкин, А. А. Безбородко. Из‑за своих связей с многочисленными любовниками, Екатерину ославили как «распутницу на троне». В частности, граф М. Щербатов говорил о ней: «Ее пороки суть: любострастна и совсем вверяющаяся своим любимцам». О любовных приключениях этой правительницы ходят легенды, а историки до сих пор расходятся во мнениях, сколько же на самом деле фаворитов было у Екатерины Великой?

Однако, несмотря на большое количество любовников, Екатерина никогда не вступала в связь ради развлечения, всех своих возлюбленных она горячо любила и тяжело переживала расставание с ними. Иногда через сердечные раны государыня даже впадала в глубокое уныние и забрасывала государственные дела, что для нее было совсем не свойственно. Британский историк и писатель С. С. Монтефорье пишет о том, что «сохранившаяся переписка Екатерины с любовниками выдает «ее безудержную чувственность», но, «насколько нам известно, она никогда не вступала в связь без любви. Нет никаких свидетельств тому, что она когда‑либо приближала к себе мужчину, не веря, что вступает в долгие и серьезные отношения».

Со своими фаворитами Екатерина жила по несколько лет и расставалась по самым разным причинам. Иногда инициатором разрыва выступала сама императрица, уличив своего любовника в измене или же не видя достаточного почтения в его поведении, но в некоторых случаях фавориты сами покидали ее. Причиной могла стать разница в возрасте или же слишком властный характер Екатерины и строгий распорядок. В любом случае Великая императрица никогда не мстила даже тем любовникам, которых заставала в объятиях других высокопоставленных особ. Напротив, все были щедро награждены чинами, титулами, деньгами. Государыня не скупилась и на всякого рода дорогие подарки для своих фаворитов. Между тем к участию в решении политических вопросов большинство своих избранников она не допускала. Такой чести удостоились лишь двое ее фаворитов – Григорий Александрович Потемкин и Петр Васильевич Завадовский.

По натуре живая и жизнерадостная, Екатерина II не любила скуки и печали, но ее кипучий темперамент умерялся развитым и требовательным рассудком. А. С. Пушкин назвал ее «Тартюфом в юбке и короне», ибо она умела не только расположить к себе людей, но и оказывать на них непосредственное влияние. Императрица была умна, имела политический талант и прекрасно разбиралась в людях. Все сохранившиеся источники описывают ее как натуру целостную, с сильным характером, умеющую приспособиться к ситуации, уважающую мнение других и весьма трудолюбивую.

Внешне Екатерина была достаточно привлекательна и даже величественна. Люди, близко знавшие ее, отмечали ее приятную внешность не только в молодости, но и в зрелые годы. Вот как описала императрицу баронесса Элизабет Димсдейл, которая впервые была представлена ей вместе со своим супругом в Царском Селе в конце августа 1781 года: «Очень привлекательная женщина с прелестными выразительными глазами и умным взглядом». Фаворит государыни Григорий Орлов, поменявший неимоверное количество женщин, признавался, что никогда не встречал такой изумительной фигуры, как у царицы.

Польский дипломат Станислав Понятовский, который в 1764 году при решительной поддержке Екатерины II был избран королем Речи Посполитой, запомнил российскую императрицу такой: «Оправляясь от первых родов, она расцвела так, как об этом только может мечтать женщина, наделенная от природы красотой. Черные волосы, восхитительная белизна кожи, большие синие глаза навыкате, многое говорившие, очень длинные черные ресницы, острый носик, рот, зовущий к поцелую, руки и плечи совершенной формы; рост – скорее высокий, чем низкий, походка на редкость легкая и в то же время исполненная величайшего благородства, приятный тембр голоса, смех, столь же веселый, сколь и нрав ее…» Согласитесь, что такое описание мог оставить только влюбленный человек, каким и был на самом деле Понятовский. И хотя молодой красавец‑поляк не стал супругом императрицы, он сохранил для истории тот образ, который вряд ли может представить нам хоть один из десятков ее портретов. Именно тот, который взволновал другого молодого офицера, ее будущего возлюбленного и тайного супруга Григория Потемкина.