Жизнь незаконных отпрысков коронованных особ неизменно вызывала к себе особый интерес и, как правило, была окутана сенью таинственности и легенд. Из глубины таких преданий всплывает история о незаконнорожденной дочери Екатерины Великой – Елизаветы Григорьевны Темкиной. Впрочем, незаконнорожденной Елизавету Темкину считать нельзя, ведь, если верить некоторым свидетельствам, она была рождена в браке, который тайно заключили Екатерина и Григорий Потемкин.

Хоть версия относительно того, что Екатерина была матерью Елизаветы Темкиной, широко распространена и считается чуть ли не общепринятой, относительно нее существуют и сомнения. Так, например, не разделяет ее современный биограф Г. Потемкина С. С. Монтефорье, указывая, что нет никаких свидетельств того, что Потемкин заботился о девочке, как обычно заботился обо всех своих родственниках. Также он указывает на то, что Лизу Темкину никогда не афишировали при дворе, в отличие от Алексея Бобринского, которого совершенно не скрывали.

Между тем, исследователи биографии российской государыни утверждают, что 13 июля 1775 года в Москве императрица Екатерина, которой было тогда сорок шесть лет, родила дочь. Девочку назвали Елизаветой, по отчеству – Григорьевна, фамилию дали – Темкина (сокращение от фамилии отца Г. Потемкина). Девочка появилась на свет тайно, обстоятельства ее рождения были известны лишь узкому кругу приближенных. Для всех остальных у государыни случилось расстройство желудка из‑за не очень тщательно вымытых фруктов. Роды императрицы прошли в Москве, в Пречистенском дворце, во время празднования Кючук‑Кайнаржинского мира, которым закончилась Первая русско‑турецкая война. Грудного ребенка Григорий Потемкин сразу же поручил своей сестре Марье Александровне Самойловой, а опекуном девочки был назначен его племянник Александр Самойлов, один из свидетелей венчания родителей. Позже, в 1780‑е годы, в воспитатели Елизаветы Темкиной был определен лейб‑медик Иван Филиппович Бек, лечивший внуков Екатерины II. Затем девочку отдали на обучение в пансион. Ближайший друг Григория Потемкина, один из основателей города Николаева, Михаил Леонтьевич Фалеев, также проявлял заботу о дочери князя: позднее даже завещал «девице Елизавете Григорьевне» в приданое 10 тысяч рублей.

Говорят, Елизавета Темкина с детства знала тайну своего происхождения. Потемкин оставил дочери огромное наследство, обширные имения в Киевской, Херсонской и других южных губерниях, но считать деньги Елизавета, к сожалению, не умела. Она истратила почти все из имеющихся у нее средств. Это было причиной частых ссор с ее опекуном Самойловым, ему было тяжело – он‑то знал, с кем имел дело.

Уже после смерти отца, 4 июня 1794 года, тайная дочь императрицы вышла замуж за секунд‑майора кирасирского полка имени князя Потемкина, Ивана Христофоровича Калагеорги (или Карагеорги), грека по происхождению, товарища детства второго сына Павла I – великого князя Константина Павловича. В планы Екатерины и князя Григория Потемкина входило восстановление независимого греческого государства, правителем которого императрица хотела видеть своего внука Константина. Потому, для лучшего обучения греческому языку, его окружили детьми‑греками. Среди них был и сын греческого дворянина Иван Калагеорги. Можно сказать, Екатерина сама воспитала будущего зятя.

Брак Ивана Калагеорги с Елизаветой Темкиной оказался долгим и счастливым. В семье родилось 10 детей: 4 сына и 6 дочерей. Правнук Елизаветы Темкиной и праправнук Г. А. Потемкина известный ученый литературовед Дмитрий Овсянико‑Куликовский в своих мемуарах писал, что большое семейство Калагеорги «жило дружно, весело и шумно, но вместе с тем как‑то очень беспокойно, ожидая по временам всяких бед и напастей».

Жизнь тайной дочери российской государыни прошла вдалеке от столичного блеска. В самом начале XIX века семья Калагеорги переехала в Херсон, объявленный губернским центром. Здесь глава семьи получил должность в Херсонской казенной палате. В 1807 году он стал вице‑губернатором и довольно длительное время занимал этот пост. По отзывам современников, это был «добрейший человек и благодетель» – он много сделал для развития и благоустройства Херсона. В 1816 году, получив должность губернатора Екатеринославской губернии, Иван Калагеорги вместе с семьей переселился в Екатеринослав. Там, однажды оступившись, Иван Христофорович вывихнул ногу в лодыжке. Не долечившись, решил провести Рождество вместе с другом детства великим князем Константином Павловичем в Варшаве. Цесаревич хотел похвастать перед гостем выправкой своих солдат на большом параде. Выехав пораньше, в ожидании его начала, Калагеорги сильно продрог на зимнем ветру, и, когда вернулся в жарко натопленный дворец, с ним случился удар – у него отнялся язык. Врачи не смогли помочь, но посоветовали попробовать лечение кавказскими минеральными водами, которые только завоевывали популярность.

Из Екатеринослава Калагеорги отправился в 1820 году в Железноводск. Лечение помогло лишь частично – Иван Христофорович смог нормально ходить, боли в ноге прекратились, говорить он тоже мог, но тихо, а вот память полностью так и не восстановилась. Калагеорги подал в отставку, она была принята, и ему назначили пенсию… Так он окончил свою службу. После выхода Ивана Христофоровича в 1823 году в отставку семья жила то в Херсоне, то под Киевом в местечке Межигорка. Точно неизвестно, где Елизавета Темкина и Иван Калагеорги провели последние дни. Возможно, в имении Межигорка, а возможно, и в Херсоне, где жил их девятый ребенок – сын Константин. С ним связана одна примечательная история. В Херсоне у Константина хранилась семейная реликвия – портрет матери. В 1797 году, уже после смерти и Григория Потемкина и государыни Екатерины, Александр Самойлов заказал художнику Владимиру Боровиковскому портрет Елизаветы, которой было тогда 22 года. «Пускай Елизавета Григорьевна будет написана таким образом, чтоб шея была открыта, а волосы растрепанными буклями лежали на оной без порядку». Портрет был готов через год. Мало того, Боровиковский выполнил его миниатюрное повторение на цинке – овальное, размером с открытку. На нем Елизавета Григорьевна изображена в образе древнегреческой богини Дианы, с обнаженной грудью и украшением в виде полумесяца в прическе… На старости лет Константин Иванович вдруг решил продать большой портрет за 6 тысяч рублей! Возможно, работа художника того и стоила, но купить ее тогда никто не решился. Картина ушла из Херсона позже: вдова сына Константина в 1907 году продала ее видному московскому коллекционеру. Благодаря этому знаменитый портрет Елизаветы Темкиной сохранился, и его можно увидеть в экспозиции Третьяковской галереи. Кстати, современники Елизаветы Темкиной в ее облике находили большое сходство с отцом – князем Григорием Потемкиным. Досадно, что о жизни семьи Калагеорги в Херсоне почти ничего не известно, как остается загадкой и то, где похоронена Елизавета Темкина. Потомство Елизаветы Темкиной и Ивана Калагеорги оказалось чрезвычайно многочисленным – у каждого из десяти детей их семейства родилось до 12 детей! Многочисленные потомки императрицы Екатерины II и князя Таврического в XIX веке были тесно связаны с Херсоном и Херсонской губернией, где они имели огромные земельные владения. Но бурные события XX столетия рассеяли их по всему свету – они живут в Москве и Париже, Сан‑Франциско и Вашингтоне, и во многих других городах мира. Их судьбы, за редким исключением, неизвестны. По самым скромным подсчетам, если даже принять, что у каждого последующего поколения после Елизаветы Темкиной было по трое детей, то к седьмому поколению всего потомков Потемкина может быть более семи тысяч!