Пожалуй, никогда в истории России не было замыслено и отчасти осуществлено столько заговоров и дворцовых переворотов и за столь короткий промежуток времени, как в 40‑х и 50‑х годах XVIII столетия. Обстоятельства некоторых из этих заговоров даже сто лет спустя, в прошлом веке, не были достаточно хорошо известны. Не все ясно в них и по сей день.

2 августа 1740 года у племянницы императрицы Анны Иоанновны, Анны Леопольдовны, выданной в 1739 году замуж за принца брауншвейгского Антона Ульриха Брауншвейг‑Беверн‑Люнебургского, родился сын, которого нарекли Иоанном в честь деда, царя Иоанна Алексеевича, старшего брата Петра I. Новорожденного внучатого племянника императрица объявила наследником русского престола.

Вопрос о престолонаследии заботил Анну Иоанновну с самого ее воцарения. Она знала, что духовенство, народ и солдаты с большой любовью относятся к цесаревне Елизавете Петровне. Анне не хотелось, чтобы после ее смерти русский престол достался Елизавете Петровне или внуку Петра Великого, голштинскому принцу Петру‑Ульриху. Она желала укрепить престолонаследие в потомстве своего отца, царя Ивана Алексеевича, и еще в 1731 году обнародовала манифест об учинении всенародной присяги в верности наследнику российского престола, которого она впоследствии назначит. Наследником этим и явился Иван VI Антонович Романов. В возрасте двух месяцев, когда императрица Анна Иоанновна скончалась, Иван Антонович был провозглашен императором при регентстве герцога Курляндского Эрнста Иоганна Бирона. Однако через две недели после воцарения младенца в результате дворцового переворота 1740 года, произведенного гвардией во главе с генерал‑фельдмаршалом, графом Б. К. Минихом, Бирон был свергнут и арестован, а регентшей при Иване VI была назначена его мать – Анна Леопольдовна. Неспособная управлять страной и живущая в иллюзиях, Анна постепенно передала всю свою власть Миниху, а после ею завладел Остерман, отправивший фельдмаршала в отставку. Но спустя год произошел новый переворот. Дочь Петра Великого Елизавета арестовала Остермана, младенца‑императора, его родителей и всех их приближенных. Дальнейшая судьба Ивана Антоновича была трагична. Всю свою недолгую жизнь он провел в полной изоляции в одиночных камерах тюрем. В 23‑летнем возрасте при попытке мятежника его освободить Иван VI был убит охраной Шлиссельбургской крепости. Несмотря на сверхсекретность всего, что было связано с несчастным государем, домыслы о нем постоянно ходили в народе. В публике то и дело возникали разного рода слухи о судьбе Иоанна. Будто, вопреки всем предосторожностям, узник узнал о себе правду от одного из солдат, охранявших его темницу. В другой раз он якобы с помощью какого‑то монаха пытался бежать за границу. Поговаривали даже, что во времена своего царствования император Петр III мечтал усыновить Иоанна и назначить наследником.

Пока Иван был в заточении, неоднократно предпринимались попытки освободить свергнутого императора и вновь возвести на престол. Неудивительно, что в подобной обстановке появлялись самозванцы, пытавшиеся выдать себя за «чудом спасшегося» государя. Как ни старались при Елизавете Петровне изгладить всякое упоминание о малолетнем государе, переливая монеты с его изображением и обрекая на уничтожение печатные акты и присяжные листы, память о нем была жива. Уже при Екатерине II, в 1788 году – через 24 года после смерти императора, – появился самозванец, который дерзнул назваться его именем. Его прислал наместнику Рижскому и Ревельскому графу Юрию Юрьевичу Броуну тогдашний герцог Курляндский Петер Бирон, сын бывшего регента Российской империи. На допросе 25 марта 1788 года в наместнической канцелярии присланный показал, что зовут его Иоанн‑Ульрих, от роду ему 49 лет, а прежде содержался он в Шлиссельбурге. Отцом своим он назвал Антона‑Ульриха, мать, по его словам, звали Анной, имен же братьев и сестер своих допрашиваемый не помнил.

Далее самозванец рассказал, что в 1762 году явился к нему комендант крепости и, пав перед ним на колени, сказал: «Ищи случая и спасай жизнь, а я на твое место человека, похожего на тебя, уговорил». Этот человек, по словам самозванца, чухонец, и был убит стражей во время «шлюссельбургской нелепы». Рассказал Иоанн‑Ульрих и о том, что вскоре, покинув Шлиссельбург, оказался он в Запорожской Сечи, где явился к атаману Петру Ивановичу Калнышу и просил принять в ряды запорожского казачества. В Сечи он и научился читать и писать по‑русски, и вспоминал на допросе, что принимал участие в походе запорожцев под Очаков. Принимал ли он также участие в волнениях казачьей вольницы во времена Пугачевщины, неизвестно, но в 1774 году оказался в Петербурге, где проживал под видом купца, но побывал в Архангельске и Холмогорах, где узнал о том, что отец и мать его умерли, а сестры и братья, получив разрешение уехать за границу, покинули российские пределы на корабле «Полярная звезда». Допрашиваемый показал далее, что этими известиями не удовлетворился и отправился к герцогу Курляндскому в Митаву, дабы разузнать в подробностях о тех событиях, в ходе которых был свергнут с престола. Однако герцог, против его ожидания, не только не стал с ним разговаривать, но приказал взять его под стражу и отправить в Ригу.

Закованный в ручные и ножные «железа», арестованный под усиленным конвоем был препровожден в Петербург, и на пристрастном допросе в Тайной экспедиции открылось, что на самом деле человек этот – кременчугский купец Тимофей Иванович Курдилов, скрывавшийся таким образом от заимодавцев. Дальнейшая судьба самозванца покрыта плотной пеленой неизвестности, к чему остается только добавить, что это всего лишь один, не столь уж значительный, но показательный во многих отношениях эпизод, в котором феномен самозванства, этой характерной черты эпохи дворцовых переворотов, самым роковым образом при стечении обстоятельств мог отразиться на поступках людей разных положений и столь же различной меры влияния. По некоторым данным, Тимофей Курдилов закончил свою жизнь на Соловках.