Для проведения новой и масштабной террористической акции центры международного терроризма вместе с полевым штабом Шамиля Басаева избрали город Нальчик, столицу Кабардино‑Балкарии, которая считалась до тех пор относительно спокойной республикой. Город был атакован утром 13 октября группой примерно из двухсот человек. Захват проводился по сценарию, которой был успешно использован при нападении на Ингушетию 22 июня 2004 года. Только теперь террористы решили начинать свою атаку не под покровом ночи, а утром в 9 часов 15 минут, когда многие жители города спокойно шли или ехали на работу на городском транспорте. Часть боевиков пришла из соседних лесов и с гор, но многие из них готовились к атаке в самом Нальчике, это были активисты ваххабитских групп, которые формировались из жителей Нальчика. Как показали следствие и профессиональная экспертиза, террористическая операция такого масштаба должна была готовиться не менее года. Ответственность за всю операцию и ее подготовку взял на себя через сепаратистский сайт в Интернете сам Шамиль Басаев, который утверждал, что в «штурмовой операции» участвует 217 моджахедов. Одновременно были атакованы все главные военные объекты города, то есть все места, где могло храниться оружие, – все центры ФСБ и МВД, погранотряд, спецназ ГУИН, полк ППС, ОМОН, аэропорт Нальчика, рота МО и бригада ВВ. Очевидно, первой задачей террористов было стремление убить как можно больше сотрудников правоохранительных органов и захватить как можно больше оружия. И в Нальчике, и в Кабардино‑Балкарии в целом милиция и органы МВД считались крайне коррумпированной структурой, и у жителей города имелось много причин для недовольства собственной милицией.

Нет необходимости здесь подробно излагать ход событий в Нальчике с утра 13 октября. Хотя атака террористов и оказалась неожиданной, ни в одном из направлений этой атаки им не удалось добиться успеха. Нигде не возникло паники и растерянности, которые только и могли помочь террористам, ибо у них нигде не было численного превосходства. Как раз к осени 2005 года в Нальчике завершилась работа созданию региональной группы оперативного управлен – ГОУ, которые начали формироваться во всех субъеках Южного федерального округа. В условиях нападения эти группы должны действовать немедленно и им подчиняются все подразделения Минобороны, ФСБ, МЧС, милиции, внутренних войск – а это только в Нальчике и в его пригородах около 2500 человек. Еще более тысячи бойцов силовых структур были введены в город в течение дня 13 октября. Террористы пытались, но не смогли установить свой контроль на дорогах, ведущих в Нальчик, как это им удалось сделать в ночной Ингушетии 22 июня 2004 года. Не понадобилось вмешательство ни директора ФСБ или министра внутренних дел, ни самого Президента Российской Федерации. Уже вечером 13 октября руководители силовых структур России докладывали президенту В. В. Путину о разгроме боевиков. Из числа нападавших более девяноста человек было убито и около тридцати захвачено. Погибло около тридцати российских военнослужащих. Поражение должен был признать на своем сайте и Шамиль Басаев, хотя он существенно преуменьшил потери боевиков и преувеличил потери российской стороны. Из мирного населения города пострадало всего несколько человек. Поскольку большая часть боевиков была завербована в самом Нальчике, они имели приказ не стрелять по мирным жителям родного города. Это отметили первые журналисты, срочно прибывшие в Нальчик во второй половине дня. «Террористы явно сменили тактику, – писала одна из газет. – Бандиты в камуфляжной форме были подчеркнуто лояльны к гражданскому населению. В прошлом году в Беслане боевики сильно проиграли, потому что погибли дети». Однако имелись и другие данные. В случае успеха террористы намеревались привлечь на свою сторону часть населения Нальчика. Кроме захвата аэропорта они намеревались захватить и несколько имевшихся там самолетов. Еще за несколько дней до нападения на город террористы проводили здесь разведку и составляли план атаки.

Как показало следствие, примерно треть боевиков были профессиональными террористами и участвовали в разных прежних операциях. Остальные – заранее подготовленные «ученики», которые лишь незадолго до операции получили оружие, боеприпасы, камуфляж и деньги – на каждого по 100 тысяч рублей. Шамиль Басаев признал и гибель в Нальчике руководителей как кабардино‑балкарского, так и ингушского джамаатов. Среди убитых боевиков были опознаны и многие другие известные террористы, находившиеся в розыске.

Различного рода зачистки, обыски, даже перестрелки происходили в Нальчике 14 и 15 октября. Проводилось, естественно, и интенсивное следствие. В республике закрыли несколько мечетей, которые, как оказалось, являлись центрами подготовки ваххабитов. Владимир Путин не делал никаких специальных заявлений по поводу событий в Кабардино‑Балкарии. Он только заметил на совещании с «силовиками», которое показали по телевидению 16 октября: «Плохо, что у нас еще возможны бандитские вылазки подобного рода». Никакого интереса к событиям в Нальчике не проявила и зарубежная печать. О чем писать? Бандиты были разгромлены, работников специальных подразделений похвалил президент Путин. Еще днем 13 октября немалое число журналистов подготовили материалы с грубой и огульной критикой российских спецслужб и особенно ФСБ. Часть этих статей была опубликована 14 октября. «Нас всегда застигают врасплох» («Газета»), «ФСБ проспала КБР», «Нальчик для битья» («Московский комсомолец»). Но уже на следующий день пришлось менять интонации и оценки, а потом эти же газеты просто перестали писать о Кабардино‑Балкарии.

Кабардино‑Балкария не считалась в прошлом «проблемной» республикой. Система власти здесь почти не менялась еще с советских времен. Президент Кабардино‑Балкарии Валерий Коков являлся советским партийно‑государственным деятелем, он еще в 1990 году избирался здесь первым секретарем обкома КПСС и Председателем Верховного Совета Кабардино‑Балкарской АССР. На протяжении всего периода с 1990 и до 2005 года в республике почти не проводилось обновления кадров. Между тем уровень жизни населения в республике существенно снизился, появилась безработица, не развивались эффективные рыночные структуры, но росла коррупция, особенно в правоохранительных органах. В таких условиях протестные настроения и привели к появлению в Кабардино‑Балкарии подпольных молодежных ваххабитских групп. В 2005 году Валерий Коков был уже тяжело болен и большую часть времени находился в Москве в ЦКБ. Когда надежд на его выздоровление не оставалось, в Кабардино‑Балкарии без больших проблем избрали нового президента Арсена Канокова. Он вступил в должность 11 октября 2005 года. Проблем для него в республике много, и он, как можно судить по итогам 2006 года, начал работать над их решением достаточно энергично при поддержке федеральных властей. Президент России Владимир Путин посетил Кабардино‑Балкарию уже в ноябре 2005 года, и поводом для этой поездки были смерть и похороны Валерия Кокова.