Одним из главных политических событий 2005 года в России стало образование Общественной палаты Российской Федерации, новой для России структуры, которая, как предполагалось, смогла бы осуществлять общественный контроль за деятельностью государственных органов и таким образом служить неким посредником между высшими органами государственной власти и обществом. Во многих западных странах, например во Франции, такие общественные палаты существуют давно. Члены Общественной палаты – это люди с достаточно высоким статусом, но это не чиновники, не выборные лица, а люди, которые пользуются определенной известностью и влиянием в обществе. Входя в состав Общественной палаты, они обретают новый статус и увеличивают таким образом свое влияние.

Проект Федерального закона «Об Общественной палате Российской Федерации» был принят Государственной думой 16 марта 2005 года, а Советом Федерации – 23 марта 2005 года. Владимир Путин подписал этот закон в начале апреля. После этого началась подготовка к формированию Общественной палаты. Цели и задачи определялись в законе как «обеспечение согласования общественно значимых интересов граждан РФ, общественных объединений, органов государственной власти и органов местного самоуправления для решения наиболее важных вопросов экономического и социального развития, обеспечения национальной безопасности, защиты прав и свобод граждан, конституционного строя РФ и демократических принципов развития гражданского общества». Палата имела право на выдвижение и поддержку инициатив, имеющих общероссийское значение.

Она имела право проводить экспертизу законов и законопроектов, осуществлять общественный контроль за деятельностью органов власти всех уровней, получать и распространять информацию. Членский состав палаты был определен в 126 человек. Одну треть из них включал в состав палаты сам президент – но после консультации и из числа лиц, «имеющих особые заслуги перед государством и обществом». Конечно, должно было быть получено и их согласие. Еще 42 человека отбирала из списка кандидатов сама палата. Наконец, остальные члены палаты должны были избираться от регионов по определенной процедуре. Срок полномочий члена Общественной палаты определялся в два года.

Формирование Общественной палаты РФ началось в сентябре 2005 года и завершилось к декабрю этого же года. В нее вошло много известных людей, главным образом из числа врачей, артистов, деятелей правозащитного движения, юристов, ветеранов армии, деятелей женских организаций, ученых, спортсменов, работников сельского хозяйства и др.

Председателем Общественной палаты был избран академик Евгений Велихов. Общественная палата приступила к работе в 2006 году. Никаких особо значительных и значимых общественных инициатив она в первые полтора года своей работы не выдвинула. Но она всё же стала заметным элементом российской общественной жизни. Первое заседание Общественной палаты открыл сам В. В. Путин. Он сразу предупредил ее членов, что им не следует рассчитывать ни на особое внимание, ни тем более на симпатии чиновников. «Вас нигде не ждут, вот из этого надо исходить», – сказал президент.