Шамиль Басаев стал известен всему миру в 1995 году, когда его многочисленная, отлично вооруженная банда захватила заложников в больнице Буденновска. Для чеченских боевиков этот момент стал кульминацией войны. После кровавого теракта боевые действия приостановились на много месяцев, и потрепанные отряды чеченцев, которые к тому моменту уже очевидно проигрывали войну, смогли восстановить силы. В Чечне Басаев возглавлял, без преувеличения, самый устойчивый и боеспособный террористический отряд и стал, пожалуй, самым страшным врагом России в ее новейшей истории. Однако боевой путь Басаева и его участие в политике начались за пределами Чечни.

К 1991 году его можно было бы назвать амбициозным неудачником. Он родился в ауле Дышне‑Ведено, который был захолустьем даже по чеченским меркам, однако изо всех сил пытался покорить столицу. На юридический факультет МГУ Басаев поступал трижды – и трижды проваливал экзамены. В 1987 году он смог поступить в Институт инженеров землеустройства, но уже на следующий год его отчислили за неуспеваемость. Будущий террорист работал контролером в общественном транспорте и сторожем, затем попытал счастья в только что появившихся предпринимательских кооперативах, но потерпел полное фиаско: предприятие не только не принесло денег, но Басаев еще и задолжал крупную сумму и вернулся в Чечню. Перед этим Басаев успел поучаствовать в обороне Белого дома в августе 1991 года.

В 1991 году он вступил в Конфедерацию горских народов Кавказа (КГНК), и там начался его путь от никому не известной личности к сомнительному титулу одного из величайших злодеев современности. Он проявил задатки лидера: созданный им в основном из односельчан небольшой отряд занимался физической защитой КГНК. Вернувшись на родину после августовского путча, Басаев участвовал в смуте, по итогам которой к власти пришел Джохар Дудаев. В ноябре 1991 года он впервые приобрел некую известность в узких кругах как террорист: вместе с двумя товарищами он захватил самолет в Минеральных Водах и угнал его в Турцию. Там угонщики после переговоров сдались властям в обмен на переправку в Чечню, где длинная рука правосудия не смогла бы их достать. Затем Басаев уехал воевать в Карабах на стороне Азербайджана, но быстро разочаровался, поскольку отряд, в котором он воевал, был разбит армянами из‑за плохой организации и низкого боевого духа. Зато гораздо лучше пошли у него дела в Абхазии, где он находился по линии КГНК во главе группы волонтеров. Именно добровольцы, воевавшие в Абхазии, составили костяк террористической группы Басаева в Чечне.

Ко временам войны в Абхазии относится и слух о подготовке Басаева специалистами из ГРУ Генерального штаба РФ. Слухи на эту тему довольно темны и сомнительны, но отметим, что впоследствии Басаев проявил недюжинные тактические таланты, которые вполне могут свидетельствовать о полученной где‑то систематической подготовке. Впрочем, боевые навыки можно получить не только под эгидой ГРУ РФ. Сам Басаев утверждал, что обучался в Афганистане.

С лета 1994 года «Абхазский батальон» Басаева активно воевал в Чечне против пророссийской оппозиции. В этот момент он насчитывал сотни боевиков (состав отряда был непостоянным, он регулярно пополнялся, но его часто кто‑то и покидал) и являлся одним из самых мощных дудаевских формирований. К моменту, когда по промерзшим дорогам Чечни загрохотали колонны российских войск, против них действовал уже опытный полевой командир с большим боевым опытом, умеющий сколачивать иррегулярные отряды и знающий, что такое террор…