Процесс антропогенеза , то есть возникновения человека, происходил вне территории современной России. Это объясняется тем, что в древности она длительное время была покрыта ледником. Когда ледник начал таять и его граница стала смещаться к северу, вслед за ним двинулись люди. Точные датировки расселения человека на территории России определить трудно, но уже в глубокой древности люди проникли в самые дальние ее уголки. Однако в то время население было крайне редким.

Особое значение в древности получила степная полоса, тянущаяся вдоль южной границы России. Здесь в начале I тысячелетия до н. э. сложилась первая в истории человечества кочевая культура. Ее носители были известны древним грекам под именем скифы . Основой кочевого хозяйства является разведение овец и лошадей, способных зимой самостоятельно добывать корм из‑под снега.

На периферии скифских владений, на побережье Азовского моря распалагалось древнегреческие города (Танаис, Фанагория и другие), которые вошли в состав возникшего в V в. до н. э. Боспорского царства – его можно считать первым государством на территории России. Оно по обоим берегам Керченского пролива – в Крыму, в устьях Кубани и Дона. Боспорские греки занимались товарным производством злаковых культур, в первую очередь пшеницы. После образования Римской империи Боспорское царство признало его власть, но сохранило свою самостоятельность.

В конце IV в. в результате нашествия гуннов началось Великое переселение народов . Его важнейшими итогами явились распад Римской империи и формирование в Европе новых государств. Тогда же было уничтожено Боспорское царство.

В середине VI в. в степной полосе России возникло могущественное государство – Тюркский каганат . Во главе его находилась династия Ашина. В ходе ряда завоевательных походов тюрки достигли на западе побережья Азовского моря, а на востоке влияние каганата распространилось на обширные территории Южной Сибири, Средней Азии, Монголии и Северного Китая. Тюркский каганат стал первым государственным образованием, объединившим азиатские и европейские территории России. В 630 г. он распался. На его месте образовались новые государства, ряд из которых располагался на территории России: Кыргызское на территории Хакасии, Великая Булгария в Причерноморье, Хазарский каганат на территории современного Дагестана.

В середине VII в. Великая Булгария распалась, а ее земли были подчинены хазарами. Часть булгар мигрировала в лесные районы Поволжья, где они освоили земледелие и перешли к оседлому образу жизни. Смешавшись с местными финноязычными племенами, булгары положили начало существованию Волжской Булгарии – предшественницы современного Татарстана, а также чувашскому народу.

Выйдя победителями из борьбы с булгарами, хазары основали мощное государство – Хазарский каганат , власть в котором сохранила династия Ашина. Его границами стали Днепр на западе, Волга на востоке, Кавказские горы на юге. Помимо тюркских племен в составе нового государства оказались аланы, венгры, причерноморские греки. Государственной религией Хазарского каганата стал иудаизм, однако среди хазар встречались и мусульмане, и христиане, и язычники.

Хазарский каганат играл важную роль в международной торговле, организовав экспорт товаров (в первую очередь мехов и рыбьего клея) на мусульманский Восток. Росли и развивались города, ставшие центрами торговли и ремесла. Часть товаров для экспорта хазары получали в виде дани от зависимых народов, обитавших на северных границах каганата. В их числе были волжские булгары, марийцы и мордва. Платили хазарам дань и восточнославянские племена – поляне, радимичи, северяне и вятичи.

В течение трех веков Хазарский каганат являлся основной политической силой в Восточной Европе, поддерживал здесь стабильность, благодаря чему из‑за Волги на запад не проникали новые кочевники. Ему неоднократно приходилось вступать в конфликт с грозным Арабским халифатом. Хазары сумели не допустить его экспансии на Северный Кавказ. Поэтому ислам распространялся в Восточной Европе исключительно мирным путем. Одним из первых народов России, принявших ислам, стали волжские булгары.

Важным следствием Великого переселения народов было расселение славян, которое привело часть из них на территорию современной России. Славяне , известные в древности как венеды, издавна проживали в лесной и лесостепной полосе Восточной Европы. Их основным занятием было земледелие. В ходе Великого переселения народов образовались три ветви славянства: одни племена двинулись на юго‑запад, на Балканский полуостров (южные славяне), другие – на запад (западные славяне), третьи – на восток, на территорию современных Белоруссии, России и Украины (восточные славяне). Восточные славяне были язычниками, но достоверных сведений о характере их верований немного. Славянские племена возглавляли князья, являвшиеся в первую очередь военачальниками.

В V в. славянское племя кривичей заняло современные Псковскую и Смоленскую области и северо‑восточную часть Белоруссии, позже словене начали осваивать Новгородскую область. На белорусских землях расположились радимичи и дреговичи , на украинских – древляне, поляне, волыняне, уличи, тиверцы . Российские земли также начали осваивать северяне , заселившие нынешние Брянскую, Курскую и Белгородскую области (а также Черниговскую и Сумскую области Украины), и вятичи , расселившиеся на территории Орловской, Тульской, Липецкой, Рязанской областей. В VIII–IX вв. славянская колонизация достигла районов Центральной России. Начался процесс ассимиляции местного населения.

При освоении новых территорий славяне применяли подсечно‑огневое земледелие , при котором наиболее урожайной зерновой культурой был ячмень, высевались также пшеница, просо и овес. Славяне принесли новую зерновую культуру, до них не известную на территории России, – рожь. Кроме того, они использовали более совершенные орудия труда – сохи с железным наконечником, серпы современной формы, железные мотыги, лопаты. Массивные зернотерки были заменены компактными ручными жерновами.

Однако большая часть территории России является зоной рискованного земледелия . Поэтому славяне и другие земледельческие народы обеспечивали значительную часть пищевого рациона за счет скотоводства, а также богатств лесов и водоемов. Особенно важную роль играло рыболовство . Реки и озера буквально кишели рыбой, поэтому поселения славян располагались вблизи воды.