Возникновение российской государственности шло параллельно аналогичным процессам в других странах Европы. В ее создании приняли участие варяги , как в русских летописях обозначали представителей скандинавских племен. Варяги освоили пути, которые позволяли торговать с арабскими и византийскими купцами. Наиболее известный путь вел из Балтийского моря через Неву в Ладожское озеро, оттуда по реке Волхов в озеро Ильмень, затем по реке Мсте, далее через волок в Волгу. По Волге скандинавские купцы добирались до Волжской Булгарии. Там они сбывали свои товары булгарским торговцам, приобретая у них восточные предметы роскоши и серебро. Серебряные клады, оставленные викингами, находят на всем протяжении этого торгового пути, который славяне называли «путем из варяг в хазары» . Важное значение имел и «путь из варяг в греки» , то есть из Скандинавии в Византию. От Балтийского моря он шел до Ильменя, оттуда по реке Ловать через волок в Днепр. Спускаясь вниз по Днепру, купцы выходили в Черное море, по которому плыли в столицу Византии – Константинополь. На его рынках они приобретали шелк и изделия из драгоценных металлов.

Со временем викинги обложили местное население данью мехами. Процесс сбора дани носил название полюдья . В течение зимы викинги обходили подчиненные племена.

В определенные места, которые носили название погостов , свозились необходимые викингам товары. Забрав их, они шли дальше. Весной викинги собирали караван из судов и совместно плыли вниз по Волге или Днепру.

Первая русская летопись – «Повесть временных лет» – связывает начало русской государственности с «призванием варягов». В ней говорится, что в 862 г. новгородцы изгнали «варягов» «за море». После этого среди них начались междоусобицы, для прекращения которых они отправили послов за море «к варягам, к руси». Принявший приглашение Рюрик стал княжить в Новгороде – центре словен, его братья Синеус и Трувор – в чудском Белоозере и кривичском Изборске. После смерти братьев Рюрик присоединил их владения, и с тех пор он и его потомки правили в русских землях. Таким образом, ядром древнерусского государства стали земли современного российского Северо‑Запада. К ним постепенно присоединились земли славянских племен, расположенные на территории нынешних Белоруссии и Украины.

Начало этому положил преемник умершего в 879 г. Рюрика – Олег , бывший, согласно летописи, его «родичем». Он стал князем, так как сын Рюрика Игорь был еще слишком мал. В 882 г. Олег захватил Смоленск и подошел к Киеву, где правили варяги Аскольд и Дир. Олег хитростью заманил их на свой корабль и приказал убить. После этого он перенес свою резиденцию в Киев. Так возникло Древнерусское государство. Процесс включения в его состав восточнославянских земель продолжился в 883 г., когда Олег подчинил племена древлян и северян. В 907 г. Олег предпринял поход на Константинополь. Хотя захватить город ему не удалось, киевский князь заключил выгодный договор с Византией – первое международное соглашение в нашей истории.

После смерти Олега в 912 г. на престол взошел Игорь , сын Рюрика. В 941 г. он попытался повторить поход на Константинополь, но потерпел неудачу. В 945 г. Игорь погиб в ходе сбора дани с древлян. Княжить стала его вдова Ольга . Она упорядочила взимание дани с подчиненных территорий. Ольга вошла в историю как первая женщина, возглавлявшая русское государство, и как первая правительница, принявшая христианство.

В 957 г. Ольга уступила власть своему сыну Святославу , который прославился в первую очередь как воин. Начиная с 964 г. он непрерывно воевал: нанес поражение Хазарскому каганату, захватил хазарские крепости Саркел и Итиль, подчинил предков современных осетин и адыгов. После его побед славянское племя вятичей, до того платившее дань хазарам, вошло в состав его государства, а на кубанских землях возникло зависимое от Киева Тмутараканское княжество. В результате походов Святослава Древнерусское государство стало сильнейшей державой Восточной Европы.

В 967 г. Святослав вторгся в пределы Болгарии. Для противодействия ему византийцы использовали печенегов . Это кочевое племя тюркского происхождения появилось в причерноморских степях в начале X в. В 968 г. печенеги неожиданно подошли к стенам Киева. По просьбе княгини Ольги Святослав покинул Болгарию и отразил нападение. Святослав вернулся в Болгарию, но в 972 г. вынужден был заключить мирный договор, по которому он отказался от всех своих завоеваний в Болгарии. По дороге домой Святослав погиб в бою с печенегами.

Представители рода Рюриковичей, которые занимали престол (до 882 г. – в Новгороде или Ладоге, с 882 г. – в Киеве), а также наиболее значимые князья, не правившие в Киеве. Киевские князья выделены полужирным начертанием, после их имен приведены годы правления. Знак означает брачный союз.

После гибели Святослава развернулась борьба между тремя его сыновьями, победителем из которой вышел младший – Владимир (980 г.). К этому моменту развитие государственности достигло такого уровня, что потребовалось объединить подданных единой религией. Этим была вызвана религиозная реформа Владимира: в Киеве и Новгороде были поставлены идолы языческих богов. Главным из них был Перун – бог‑громовержец, считавшийся покровителем княжеской дружины. Однако язычество не могло обеспечить устойчивого положения на международной арене. Русь находилась на стыке сфер влияния разных мировых религий – ислама, иуда изма, христианства в форме католичества и православия. В 988 г. произошло крещение Руси : Владимир с дружиной крестился в крымском городе Херсонесе. После этого прошло массовое крещение киевлян. В 989 г. аналогичное крещение состоялось и в Новгороде. Идолы языческих богов были повержены.

Русская православная церковь стала частью Константинопольского патриархата. Ее возглавил митрополит киевский и всея Руси, который назначался патриархом. Митрополиту киевскому подчинялись епископы, в ведении которых находились священники в городских и сельских приходах.

Христианство утверждалось на Руси медленно. Первоначально оно закрепилось в городских центрах, затем начало проникать в сельскую местность. Долгое время в народе сохранялись пережитки языческих верований. Их сочетание с православными обрядами назвалось двоеверием .

Принятие православия сопровождалось появлением ряда новшеств в культурной жизни. Вместе с христианской церковью на Русь пришли достижения византийской культуры – литература, архитектура, музыка, живопись. Важнейшим приобретением стала кириллица – созданная Кириллом и Мефодием письменность, получившая широкое распространение, о чем свидетельствуют многочисленные берестяные грамоты, обнаруженные при раскопках древнерусских городов.

После смерти Владимира в 1015 г. развернулась борьба за власть между его сыновьями и племянником Святополком. Первыми ее жертвами оказались князья Борис и Глеб, которые вскоре после гибели были канонизированы и стали первыми русскими святыми. В 1019 г. власть в Киеве захватил Ярослав , прозванный Мудрым. Его правление, продолжавшееся до 1054 г., стало временем расцвета Древнерусского государства. При Ярославе были построены первые сохранившиеся памятники русского зодчества – каменные Софийские соборы в Киеве и Новгороде. Тогда же возникло и первое литературное произведение, созданное на русской земле, – «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона. При Ярославе началось составление «Русской Правды» – древнейшего кодекса русского права.

В правление Ярослава Мудрого определились внешние границы Руси, которые сохранялись и в период раздробленности. В ее состав, помимо всех восточнославянских племен, вошли и некоторые неславянские народы. Древнерусское государство стало колыбелью русского, белорусского и украинского народов.