Поводом к началу Первой мировой войны послужило убийство наследника австро‑венгерского престола сербским террористом. Австро‑Венгрия под нажимом Германии использовала это преступление для развязывания войны. Германия стремилась к достижению мирового господства и планировала расширение своей территории за счет России и Франции. Ее союзницей была Австро‑Венгрия, увеличению сферы влияния которой на Балканы активно мешала Россия. Их агрессивному союзу противостояла Антанта – Тройственное соглашение России, Великобритании и Франции.

28 июня 1914 г. Австро‑Венгрия объявила войну Сербии. 29 июня Россия начала мобилизацию своей армии для защиты братской страны, что вызвало со стороны Германии ультиматум с требованием о ее отмене. После отказа российской стороны 1 августа Германия объявила войну России, а 3 августа – и Франции. В ответ на это 4 августа Великобритания объявила войну Германии.

Эти события вызвали в России патриотический подъем. Многие меняли немецкие фамилии на русские, Петербург был переименован в Петроград. Все политические группировки перед лицом внешней опасности поддержали правительство. Исключение составили большевики, призвавшие «превратить войну империалистическую в войну гражданскую».

Русская армия была не вполне готова к войне. Ее оснащенность современными видами оружия и подготовка командных кадров не дотягивали до уровня требований времени. Особенно существенным было отставание в сфере тяжелой артиллерии и подготовке унтер‑офицеров.

По просьбе французского командования русский Северо‑Западный фронт вступил в бой, не дожидаясь окончания мобилизации, для того чтобы отвлечь часть немецких сил из Франции. Однако русское наступление в Восточную Пруссию закончилось тяжелым поражением. Практически одновременно с Восточно‑Прусской операцией состоялось Галицийское сражение. В разыгравшейся грандиозной битве русские сорвали замысел австрийцев, нанесли им поражение и заставили отступить из Галиции. В октябре без объявления войны Турция начала боевые действия против России. Турецкое командование разработало план захвата Закавказья, но наши войска отразили наступление врага и перенесли боевые действия на его территорию.

В 1915 г. германское командование приняло решение разгромить Россию. Для этого с Западного фронта были переброшены ударные дивизии, сформированы новые армии. Под ударами германо‑австрийских сил русские армии, неся огромные потери, оставили не только Галицию и Польшу, а также Литву, Западную Белоруссию и часть Латвии. Но благодаря действиям генерала М. В. Алексеева, занимавшего пост начальника штаба главнокомандующего, основная масса русских войск была выведена из‑под удара и избежала окружения.

Одной из причин поражения 1915 г. стал «снарядный кризис» – нехватка снарядов на фронте, из‑за которой русская артиллерия не могла противостоять германской. Когда к концу 1914 г. все страны исчерпали заготовленные до войны запасы вооружений, началась мобилизация промышленности, то есть приспособление ее к военным нуждам. В России процесс перевода экономики на военные рельсы затянулся до августа 1915 г. Принятые меры постепенно стали приносить плоды: производство винтовок возросло в 3 раза, артиллерийских орудий – в 4–8 раз, боеприпасов – в 2,5–5 раз. Однако Россия продолжала отставать от союзников и врагов в производстве тяжелой артиллерии, автомобилей и авиации. Недостаток предметов вооружения и снаряжения компенсировался поставками из‑за границы.

Улучшение ситуации со снабжением в течение 1916 г. позволило преодолеть как «снарядный кризис», так и перебои с поставками других видов вооружения. Это дало возможность русской армии провести ряд успешных операций. В самом начале 1916 г. она нанесла тяжелое поражение туркам и заняла большую часть Турецкой Армении. В мае 1916 г. командующий Юго‑Западного фронта генерал А. А. Брусилов атаковал фронт противника сразу в нескольких местах. Русской армии удалось захватить богатые трофеи и множество пленных и продвинуться в глубь Галиции. Только сняв войска с других фронтов, германское командование смогло заткнуть бреши, пробитые «брусиловским прорывом» .

Однако эти успехи стали последними. К 1917 г. наметилось общее перенапряжение экономики России. Нехватка рабочих рук, неумело проведенная эвакуация промышленности из западных областей привели к расстройству основных отраслей промышленности, а также железнодорожного транспорта. Падали прокат стали, выплавка цветных металлов, добыча угля. Начались перебои с продвольствием в городах. Правительство было вынуждено взять на себя снабжение рабочих оборонных предприятий и даже целых районов в тылу театра военных действий. Но оно было не в силах преодолеть нарастающий экономический кризис, и в 1917 г. Россия вступила со все более и более разрушающейся и неэффективной экономикой.

Если в 1914 г. русское общество поддержало правительство перед лицом внешней опасности, то уже в 1915 г. положение изменилось.

Победы сменились поражениями, породив недовольство. Большинство либеральных депутатов Думы потребовало создания «правительства доверия». В 1916 г. они перешли к требованию «ответственного министерства», то есть правительства, которое отчитывалось бы перед Думой. Среди оппозиции обсуждался план переворота с целью отстранения от власти императора Николая II и его ближайшего окружения. Предполагалось, что императором будет провозглашен малолетний наследник престола Алексей Николаевич, а регентом при нем – брат Николая II Михаил. Однако дворцовым переворотом обойтись не удалось. В феврале 1917 г. в Петрограде грянула революция.