После окончания Второй мировой войны Советский Союз стал одной из двух мировых держав. Высокий международный статус СССР подчеркивался тем, что он являлся постоянным членом Совета Безопасности Организации Объединенных Наций и обладал правом вето. Его единственным конкурентом оказались США. Между двумя державами существовали острые противоречия идеологического характера: СССР продолжал рассматривать себя как оплот социализма, США позиционировали себя как борца за демократию.

В результате Второй мировой войны СССР расширил не только свои границы, но и сферу влияния в Европе и Азии. Непосредственно в состав СССР вошли часть Восточной Пруссии (Калининградская область), Закарпатская Украина (Ужгородская область), Южный Сахалин и Курильские острова (Сахалинская область). Сфера влияния СССР распространилась на всю Восточную Европу, включая Польшу, Чехословакию, Венгрию, Румынию и Болгарию. Кроме того, советские войска по договору с США и Великобританией продолжали оккупировать восточные части Германии и Австрии. Дружественные СССР коммунистические режимы укрепились в Югославии и Албании. В Азии Тува вошла в состав СССР, а Монголия, формально являвшаяся частью Китая, была признана независимым государством. В Китае сразу после его освобождения от японцев вспыхнула гражданская война, в которой поддерживаемые СССР коммунисты сражались против националистов, опиравшихся на США. Советские войска освободили и северную часть Кореи, где также возник коммунистический режим.

США начали активное противодействие распространению советского влияния. Прежде всего они решили превратить в своего союзника западную часть Германии, оккупированную войсками США, Англии и Франции. Там в 1949 г. была создана Федеративная Республика Германии. В ответ на это в восточной части страны возникла Германская Демократическая Республика. К 1949 г., несмотря на поддержку США, китайские националисты были окончательно разгромлены, сохранив в своих руках только остров Тайвань. После этого наступила очередь Кореи. В 1950 г. просоветское правительство Северной Кореи неожиданно атаковало армию проамериканской Южной Кореи. Когда последняя была на грани поражения, в войну вмешались американцы и почти полностью заняли ее территорию. Тогда в Корею были введены китайские войска, поддержанные советской авиацией. Благодаря этому фронт стабилизировался, разделив Корею на две части. В Южной Корее сохранился проамериканский режим, в Северной укрепились ставленники СССР. Подписанное в 1953 г. перемирие зафиксировало это положение.

В 1949 г. США сформировали Североатлантический союз (НАТО), в который помимо них вошли основные страны Западной Европы. Противостоявший блок коммунистических государств получил название Организации варшавского договора (ОВД). Конфронтация между НАТО и ОВД осложнялась тем, что с 1945 г. США, а с 1949 г. – СССР обладали ядерным оружием. Из‑за опасности применения атомной бомбы корейская война не переросла в глобальный конфликт.

Такая расстановка сил затронула государства «третьего мира». СССР спонсировал коммунистических партизан во многих странах Азии, а впоследствии Африки и Латинской Америки. Другим аспектом противостояния стала гонка вооружений. Стороны стремились создавать все более и более мощные орудия поражения, а также средства защиты от них. Здесь начала сказываться разность экономических потенциалов СССР и США. Если мощная американская экономика позволяла без ущерба для социальных и иных программ заниматься разработкой дорогостоящих видов оружия, то в СССР гонка вооружений поглощала все силы. По сути, большая и лучшая часть советской экономики работала на войну.

После окончания Второй мировой войны многие советские граждане надеялись на улучшение жизни и либерализацию режима. Особенно велики были надежды крестьян на то, что будут ликвидированы колхозы. Однако этого не произошло. Режим, порожденный Сталиным, существовал в прежнем виде, не допуская ни малейшей возможности инакомыслия. Продолжались, правда, уже в меньших масштабах, сфабрикованные политические процессы. Экономика контролировалась государством, колхозы распущены не были.

Ситуация отчасти изменилась после смерти Сталина, последовавшей в марте 1953 г. Власть оказалась в руках его соратников, которые, опасаясь роста влияния одного из них, перешли к коллективному руководству страной. Наиболее авторитетными лидерами оказались Г. М. Маленков, возглавлявший государственный аппарат, Л. П. Берия, контролировавший карательные органы, и Н. С. Хрущев, которому был доверен партийный аппарат. Самым перспективным из них был Л. П. Берия, понимавший, что СССР не под силу борьба против США. Поэтому он планировал смягчить тяготы советского режима и разрядить международную обстановку. Однако уже в июне 1953 г. Н. С. Хрущев организовал его арест, за которым последовала казнь. Устранив Берия, Хрущев расчистил для себя дорогу к власти. Вскоре он стал первым секретарем ЦК КПСС (фактически важнейший пост в государстве), а затем устранил с политической арены остальных соратников Сталина.

Хрущев был хорошим исполнителем, но в силу ограниченных интеллектуальных способностей не годился на роль главы великой державы. Поэтому многие его действия оказались крайне неудачными. В частности, не удались его попытки реанимировать сельское хозяйство, в котором он считал себя большим специалистом. Вместо того чтобы распустить ненавистные колхозы, Хрущев запретил крестьянам держать личный скот на приусадебных участках. Это означало, что были ликвидированы последние остатки крестьянской собственности. Грубой ошибкой стала неконтролируемая распашка целинных земель в степных регионах, с помощью которой Хрущев рассчитывал увеличить эффективность сельского хозяйства. Первоначальные высокие урожаи вскоре сошли на нет из‑за того, что плодородные слои почвы выдувались сильными степными ветрами. Освоение целины в результате оказалось пустой тратой времени и средств. Можно вспомнить и о попытке Хрущева увеличить кормовую базу животноводства путем повсеместного насаждения кукурузы, которая, однако, не могла дать адекватные урожаи в наших климатических условиях. Все это подрывало авторитет не только самого Хрущева, но и государства в целом.

К заслугам Хрущева следует отнести, в первую очередь, прекращение политических дел и реабилитацию невинно осужденных. При нем произошла некоторая либерализация в сфере печати, ограничившаяся, впрочем, критикой Сталина, на которого были списаны все неудачи СССР. Хрущев старался поднять уровень жизни советских граждан: были повышены пенсии, увеличены расценки за работу в колхозах, началось массовое жилищное строительство. Однако все эти меры давали лишь частичный эффект, так как Хрущев не прекратил холодную войну против США. Огромные средства продолжали расходоваться «на оборону».

Более того, именно при Хрущеве мир дважды едва не оказался на грани ядерной войны. В 1961 г. разразился берлинский кризис. Он возник из‑за решения создать «берлинскую стену», которая отделила Восточный Берлин, столицу просоветской ГДР, от Западного Берлина, контролировавшегося войсками НАТО. С трудом выйдя из этого кризиса, СССР оказался втянутым в другой, Карибский, кризис. В 1962 г. советские корабли начали тайно ввозить на Кубу, где в 1959 г. утвердился антиамериканский режим Ф. Кастро, ракеты среднего радиуса действия с ядерными боеголовками. Узнав об этом, американцы организовали блокаду Кубы и стали планировать вторжение на остров. СССР и США были на грани обмена ядерными ударами. Ка риб ский кризис был разрешен в последний момент. Советские ракеты были выведены с Кубы в обмен на вывод американских из Турции.

Неэффективность управления страной привела к бескровному перевороту, в ходе которого Хрущев в 1964 г. был отстранен от власти группой представителей партийной номенклатуры во главе с Л. И. Брежневым . В первые годы его пребывания у власти делались попытки оживить экономическую жизнь страны с целью устранить диспропорцию в экономическом развитии СССР и США. Однако они не дали тех результатов, на которые рассчитывали их устроители. В 70‑е годы СССР садится на «нефтяную иглу»: для поддержания уровня жизни начинается активный экспорт минерального сырья, в первую очередь энергоносителей. Часть вырученных средств тратилась на закупку продовольствия, так как разрушающееся сельское хозяйство было не в состоянии обеспечивать нужды страны. Это означало, что СССР проигрывает холодную войну, в первую очередь из‑за проблем своей экономики.

В итоге в середине 70‑х гг. советские руководители пошли на «разрядку международной напряженности». СССР заключил с США ряд договоров, ограничивающих гонку вооружений. В то же время СССР жестко отстаивал свой контроль над странами Восточной Европы. В правление Брежнева советские войска подавили попытку демократизации в Чехословакии (1968 г.), советская помощь стала решающим фактором в борьбе с оппозиционным движением в Польше в 70‑х – начале 80‑х гг. Крупнейшей внешнеполитической ошибкой советского руководства стал ввод войск в Афганистан, что привело к развязыванию там партизанской войны. Афганская война усилила советско‑американское противостояние, положив конец периоду «разрядки».

В последние годы жизни Брежнев осуществлял чисто номинальное руководство страной.

Этот период получил название «застойного», так как исключалась сама возможность реформ. После его смерти в 1982 г. страну возглавил Ю. В. Андропов , до этого стоявший во главе ведущей советской спецслужбы – КГБ. Он попытался увеличить эффективность работы государственного и партийного аппарата репрессивным путем. Однако к моменту смерти Андропова в 1984 г. эта задача решена не была. В 1984 г. власть оказалась в руках смертельно больного К. У. Черненко . Период его руководства стал временем кратковременного возвращения к брежневскому «застою».