В 1985 г. генеральным секретарем ЦК КПСС стал энергичный М. С. Горбачев , полный решимости реформировать советскую систему. Он начал с антиалкогольной кампании, надеясь оздоровить общество. Затем Горбачев предпринял более радикальные шаги, которые были названы «перестройкой». В экономике получил развитие негосударственный сектор. Первым шагом в этом деле стал «Закон о кооперации», изданный в 1988 г. В 1990 г. было разрешено создавать малые предприятия, акционерные общества, коммерческие банки. Фактически в СССР была легализована частная собственность на средства производства. Однако эти меры вызвали не рост, а падение экономического производства. При этом частная экономика оказалась под сильным влиянием криминальных структур.

Одновременно Горбачев приступил к либерализации в политической сфере. Принцип «гласности» предполагал широкое участие народных масс в обсуждении проблем страны. Стали публиковаться ранее запрещенные произведения литературы. Постепенно начался отказ от монополии Коммунистической партии на власть. Внутри самой партии возникали конкурирующие «платформы». Образовывались и другие партии и общественные движения.

Во внешней политике Горбачев возобновил политику «разрядки». При этом сделанные СССР уступки не компенсировались аналогичными уступками со стороны США. СССР вывел войска из Афганистана, согласился на демократические преобразования в странах Восточной Европы, не стал препятствовать объединению Германии. В результате эти регионы вошли в сферу влияния США. Фактически Горбачев выполнил все требования США. Это означало, что СССР признал свое поражение в холодной войне.

Последним этапом перестройки стал распад СССР. Ослаблением контроля государства над обществом воспользовались политики второго эшелона, стремившиеся к высшей власти. Не имея возможности возглавить СССР, они сделали ставку на его развал, упирая на то, что в Конституции было закреплено право союзных республик на свободный выход из Союза. В течение 1990–1991 гг. большинство республик приняло декларации о суверенитете. Это означало, что СССР находился на грани распада.

Группа политиков из ближайшего окружения Горбачева предприняла попытку предотвратить распад государства. 19 марта 1991 г. они изолировали Горбачева на даче в Крыму и организовали Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) во главе с вице‑президентом СССР Г. И. Янаевым. Основное противодействие своим планам члены ГКЧП встретили со стороны Б. Н. Ельцина , избранного президентом крупнейшей республики СССР – Российской Федерации. Благодаря его решительным действиям «путч», как были квалифицированы действия Янаева и его сторонников, был подавлен.

После этого процесс распада СССР набрал необратимый ход. В декабре 1991 г. руководители России, Украины и Белоруссии подписали «беловежские соглашения» , которые признали ликвидацию СССР как единого государства. Его место занял Союз Независимых Государств (СНГ), который представлял собой уже не надгосударственное, а межгосударственное объединение. Это означало, что все республики бывшего СССР, в том числе и Россия, стали независимыми государствами. В истории нашей страны наступил новый этап.