После распада СССР российское правительство сконцентрировалось на экономических реформах. Уже 2 января 1992 года государство в рамках концепции «шоковой терапии» отказалось от регулирования цен. Результатом этого стали гиперинфляция, обесценение вкладов и катастрофическое падение уровня жизни. В октябре началась ваучерная приватизация государственной собственности. Каждый гражданин за символическую сумму покупал ваучер, который можно было использовать для приобретения акций предприятий. Фактически она привела к захвату значительной части государственной собственности бывшими руководителями и представителями криминального мира.

Другой важной проблемой было разграничение полномочий между федеральным центром и субъектами федерации. 31 марта состоялось подписание Федерального договора между субъектами Российской Федерации и федеральным центром. Его не подписали Татарстан и Чечня, фактически приступившие к выходу из состава страны.

В 1993 г. началось противостояние между Б. Н. Ельциным, стремившимся усилить президентскую власть, и Съездом народных депутатов, желавшим сохранить влияние. В марте 1993 г. Ельцин заявил о введении особого порядка управления в стране. Его действия были квалифицированы Конституционным судом как неправомочные, но на референдуме большинство граждан выразило доверие президенту и его политике. В сентябре президент упразднил Верховный Совет, однако Х Съезд народных депутатов объявил это незаконным и постановил отстранить его от власти. 3 октября 1993 г. противники Ельцина попытались захватить власть в Москве – на следующий день их действия были пресечены. 12 декабря состоялись выборы в Государственную думу и референдум по Конституции. Советы всех уровней были распущены, было создано Федеральное Собрание в составе Совета Федерации и Государственной думы, стала формироваться система местного самоуправления.

1 июля 1994 г. началась денежная приватизация государственной собственности. Ее механизмы оказались еще менее прозрачными, чем при ваучерной приватизации. Осенью 1996 г. правительство перешло к практике залоговых аукционов – фактической продаже государственных пакетов акций крупнейших предприятий России. Это привело к образованию узкого слоя олигархов – предпринимателей, контролирующих бывшие государственные предприятия, приносящие колоссальные прибыли.

В феврале 1994 г. был подписан договор о взаимном делегировании полномочий между федеральным центром и Республикой Татарстан. В ноябре 1994 г. российские власти попытались свергнуть сепаратистский режим в столице Чечни Грозном при помощи чеченской оппозиции, однако это не удалось. В декабре началась 1‑я Чеченская война. К февралю Грозный был освобожден, а к июню восстановлен контроль над территорией республики. Тогда сепаратисты перешли к тактике террора: состоялись массовые захваты заложников в Будённовске и Кизляре.

В августе 1996 г. сепаратисты развязали бои за Грозный, что в условиях недавних президентских выборов привело к заключению Хасавюртовских соглашений и выводу российских войск из Чечни.

В июне 1996 г. состоялся первый тур президентских выборов, в ходе которого первые два места заняли действующий президент Ельцин (35 % голосов) и лидер коммунистов Зюганов (32 %). Еще одно место было у генерала Лебедя, сумевшего стать влиятельной «третьей силой». При подготовке ко второму туру штаб Ельцина приложил все усилия, в том числе переманив на свою сторону генерала Лебедя. По итогам второго тура 3 июля президентом России на четыре года был переизбран Ельцин, набравший почти 54 % голосов при 40 % у Зюганова.

В августе 1998 г. правительство объявило дефолт – отказ уплачивать по своим обязательствам, что привело к обвальному падению курса рубля и кризису российской экономики.

Во внешней политике Ельцин продолжил линию Горбачева на взаимодействие с США.

В 1992 г. были подписаны российско‑американские договоры о формальном окончании «холодной войны», о сотрудничестве в исследовании космоса, в 1993 г. – об ограничении стратегических наступательных вооружений. В 1994 г. Россия договорилась о взаимном прекращении наведения ракет с США и Китаем, завершила вывод войск из Германии и Прибалтики. В этом же году Россия присоединилась к программе НАТО «Партнерство во имя мира», призванной установить близкие отношения между НАТО и государствами Восточной Европы, а в 1997 г. был подписан договор об особом партнерстве России и НАТО. В июне 1997 г. Россия примкнула к «Большой семерке» наиболее развитых держав, которая стала «Большой восьмеркой».

Приоритетным направлением стала политика в рамках СНГ, которое рассматривалось как «Ближнее зарубежье». Россия претендовала на исключительное влияние в этом регионе. В мае 1992 г. был подписан договор о коллективной безопасности между Россией и пятью республиками бывшего СССР, в 1993 г. к ним добавились еще три. Благодаря действиям российских войск возникли непризнанные республики Приднестровье (на территории Молдавии), Абхазия и Южная Осетия (на территории Грузии). Особые отношения сложились с Белоруссией, с которой в 1996 г. было подписано соглашение о создании Сообщества России и Белоруссии, преобразованного в 1997 г. в Союзное государство России и Белоруссии.

Началось сближение России с Китаем: в 1996 г. образовалась «Шанхайская пятерка», куда вошли также Казахстан, Киргизия и Таджикистан, подписавшие соглашение об укреплении доверия в военной области и о взаимном сокращении вооруженных сил в районе границы.