Уголовный процесс - это регламентированная законом деятельность органов предварительного расследования, прокуратуры и суда по возбуждению, расследованию, судебному рассмотрению и разрешению уголовных дел, а также всех участвующих в ней лиц, которая осуществляется в правовых отношениях.

Понятие уголовного процесса тождественно понятию уголовного судопроизводства, которое включает в себя досудебное и судебное производство по уголовному делу (п. 56 ст. 5 УПК РФ).

Можно выделить следующие основные элементы, которые в совокупности составляют содержание уголовного процесса:

1)   деятельность (система упорядоченных действий) участников уголовного судопроизводства;

2)    правоотношения, возникающие в ходе производства по уголовному делу между участниками;

3)   обязательная и тщательная правовая регламентация деятельности и возникающих на ее основе правооотношений, которая протекает не произвольно по чьему-то усмотрению, а в соответствии с предписаниями уголовно-процессуального закона и иных правовых актов, установленным ими порядком.

Термин «уголовный процесс» используется и в других смысловых значениях, под ним может пониматься:

•     самостоятельная отрасль права (совокупность норм, правил поведения, санкционированных государством и предназначенных для регламентации производства по уголовным делам);

•     учебная дисциплина (совокупность знаний);

•     наука (изучает возникновение, развитие, совершенствование, прекращение уголовно-процессуальных отношений и другие процессуальные институты).

Основное назначение уголовного процесса сформулировано в ст. 6 УПК РФ. Назначение уголовно-процессуальной деятельности понимается как цель, то, к чему надо стремиться; на достижение чего должны быть направлены действия органов и должностных лиц, осуществляющих уголовное судопроизводство.

Уголовное судопроизводство имеет своим назначением:

1)   защиту прав и законных интересов лиц и организаций, потерпевших от преступлений;

2)   защиту личности от незаконного и необоснованного обвинения, осуждения, ограничения ее прав и свобод.

Данные цели достигаются посредством:

•     уголовного преследования лиц, совершивших преступления;

•     принятия мер к возмещению вреда, причиненного преступлением;

•     полного и всестороннего расследования уголовных дел;

•     назначения справедливого наказания виновным;

•     отказа от уголовного преследования невиновных;

•     освобождения от наказания невиновных;

реабилитации лиц, подвергшихся незаконному или необоснованному уголовному преследованию.