До начала формирования современного международного права международные споры могли быть урегулированы не только мирными средствами. Так, до начала XIX в. война рассматривалась как правомерный способ решения спора между государствами. Знаменитый труд отца-основателя международного права Гуго Гроция имел характерное название — «О праве войны и мира». Лишь с началом ХХ в. стал развиваться процесс формирования принципа мирного урегулирования международных споров. В 1907 г. была принята Гаагская конвенция о мирном решении международных столкновений. Однако приоритет мирных средств решения споров в данной Конвенции не устанавливался в качестве императивной нормы: государствам предлагалось всего лишь «прилагать усилия», да и то — «по возможности». Первым в истории международного права документом, предусматривавшим запрещение применения силы при разрешении международных споров, стал Договор об отказе от войны в качестве орудия национальной политики 1928 г. (Пакт Бриана — Келлога). Принцип мирного разрешения международных споров окончательно оформился лишь в 1945 г. с принятием Устава ООН, ст. 2 которого устанавливает, что государства разрешают свои споры мирными средствами и только мирные средства являются единственно правомерными.

Юридическое содержание принципа мирного разрешения споров получило дальнейшее развитие в Декларации о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН, 1970 г., Заключительном акте СБСЕ 1975 г. и др.

Каждое государство разрешает свои международные споры с другими государствами мирными средствами таким образом, чтобы не подвергать угрозе международный мир, безопасность и справедливость. Государства должны в соответствии с этим стремиться к скорейшему и справедливому урегулированию своих международных споров путем переговоров, обследования, посредничества, примирения, арбитража, судебного разбирательства, обращения к региональным органам или соглашениям или иными мирными средствами по своему выбору. В поисках такого урегулирования стороны должны приходить к согласию в отношении таких мирных средств, которые соответствовали бы обстоятельствам и характеру спора. Стороны в споре обязаны в случае, если они не достигнут разрешения спора путем одного из вышеупомянутых мирных средств, продолжать стремиться к урегулированию спора путем других согласованных между ними мирных средств. Г осударства, являющиеся сторонами в международном споре, а также другие государства должны воздерживаться от любых действий, которые могут обострить положение настолько, что будет поставлено под угрозу поддержание международного мира и безопасности, и должны действовать в соответствии с целями и принципами ООН.