Источники данной отрасли подразделяются в доктрине и международных документах на группы в зависимости от различных оснований. Так, в соответствии с условиями, в которых действуют нормы, и их содержанием международные документы по правам человека разделяются на три группы:

документы, которые содержат принципы и нормы, касающиеся прав человека в основном в условиях мира (Всеобщая декларация прав человека 1948 г., Пакты о правах человека и др.);

конвенции о защите прав человека в условиях вооруженных конфликтов (положения Гаагских конвенций 1899—1907 гг. о защите жертв войны и Дополнительные протоколы к ним, принятые в 1977 г., Женевские конвенции 1949 г. и т.д.);

международные документы, регламентирующие ответственность за преступное нарушение прав человека как в мирное время, так и в период вооруженных конфликтов (Нюрнбергский устав и приговоры международных военных трибуналов в Нюрнберге и Токио, Конвенция о предупреждении преступления геноцида и наказании за него 1948 г. и т.д.).

Также по сфере их действия международные документы в области прав человека можно подразделить на универсальные, региональные и двусторонние. Среди универсальных документов следует отметить прежде всего Устав ООН, Всеобщую декларацию прав человека, Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах, Международный пакт о гражданских и политических правах (с двумя факультативными протоколами к нему), Международную конвенцию о ликвидации всех форм расовой дискриминации 1965 г., Конвенцию о правах ребенка 1989 г., Конвенцию о правах инвалидов 2006 г. и т.д. В отдельную группу универсальных актов по правам человека следует выделить акты, принимаемые в рамках специализированных учреждений ООН (ЮНЕСКО, МОТ, ВОЗ).

Среди региональных актов по правам человека наиболее известными являются Конвенция о защите прав человека и основных свобод 1950 г. (и 14 протоколов к ней), Американская конвенция о правах человека 1969 г., Африканская хартия прав человека и народов 1981 г.,

Конвенция СНГ о правах и основных свободах человека 1995 г. Государства также заключают между собой двусторонние соглашения по различным аспектам, относящиеся к обеспечению и защите прав человека в различных областях — трудовых, семейных, инвестиционных отношений и т.д. (например, соглашения о поощрении и взаимной защите капиталовложений, подписанные Российской Федерацией с Канадой (1989 г.), с Итальянской Республикой (1989 г.), с Французской Республикой (1989 г.)). Следует заметить, что нормы в сфере прав человека формируются главным образом при помощи заключения многосторонних договоров. Двусторонние договоры являются лишь этапом на пути становления указанной отрасли права. Международный обычай также не играет существенной роли в процессе формирования международного права прав человека.

Международные документы в области прав человека различаются также с точки зрения юридической силы содержащихся в них норм и положений. Одна часть документов в области прав человека — международные договоры — имеет юридически обязательный характер для их участников. Они закрепляют стандарты в области прав человека. Другая часть документов — резолюции международных организаций, имеющие рекомендательный характер. К ним относятся, например, Декларация о ликвидации всех форм нетерпимости и дискриминации на основе религии или убеждений 1981 г., Декларация о правах лиц, принадлежащих к национальным или этническим, религиозным и языковым меньшинствам, 1992 г. и другие документы. Несмотря на их рекомендательный характер, значение резолюций международных организаций не следует недооценивать. Они имеют важное значение в формировании новых стандартов в области прав человека и уточнении существующих. Морально-политический авторитет многих из них довольно высок. Хотя формально они не налагают юридических обязательств, государства с ними считаются. Примером может служить Всеобщая декларация прав человека, получившая признание большинства государств современного мира. Сегодня положения Декларации превратились в международный обычай.