Международное экологическое право — это совокупность специальных международно-правовых принципов и норм, регулирующих международные отношения по поводу охраны окружающей среды, рационального природопользования, по обеспечению экологической безопасности, соблюдения экологических прав человека между субъектами международного права.

Включение эколого-ориентированных норм в источники, традиционно относящиеся к другим отраслям международного права, происходит в силу сложившейся традиции или по соображениям удобства и не ведет к расширению предметной сферы таких отраслей.

Являясь частью международного права, международное экологическое право имеет тот же субъектный состав, что и международное право в целом.

Основными источниками международного экологического права являются международный договор и международный обычай.

Практика государств выработала три основных типа международных экологических соглашений:

«превентивный» — применяется на субрегиональной основе (Северная конвенция об охране окружающей среды 1974 г.) и связан с устранением барьеров в виде государственных границ в части принимаемых экологических решений;

второй тип — принятие юридически обязательных для государств решений прямого действия наднационального характера (практика ЕС);

«Венский тип» — предполагает выработку и принятие «рамочных» соглашений под эгидой международных организаций с последующей разработкой приложений и протоколов, становящихся неотъемлемой частью «рамочного» соглашения. Он направлен на «управление» исчезающими природными ресурсами, а не на выработку общих принципов международного права.

Сегодня развитие международного экологического права во многом обеспечивается нормами так называемого мягкого права, которые участвуют в доправовом регулировании. Такие нормы могут регулировать международные отношения с участием субъектов национального права (Кодекс ведения ответственного рыболовства 1995 г.).

Особое место в системе источников международного экологического права занимают экологические стандарты, среди которых принято выделять стандарты должной осмотрительности.

Национальные экологические стандарты должны основываться на международных нормах, в том числе нормах «мягкого права». Они должны быть направлены на устранение причин ухудшения качества окружающей среды и на обеспечение должного уровня ее защиты. С учетом экологических, социальных и экономических особенностей государства вправе устанавливать более жесткие по сравнению с международными национальные экологические стандарты при условии, что они не будут являться скрытыми торговыми барьерами.