Принято выделять критерии, наличие которых позволяет говорить о трансграничном экологическом ущербе: антропогенный характер деятельности, повлекшей ущерб; прямая связь между антропогенной деятельностью и вредными последствиями; трансграничный характер воздействия; ущерб должен быть значительным или существенным.

Ответственность наступает за виновное причинение трансграничного экологического ущерба, а также за вредные последствия действий, не запрещенных международным правом. В английском языке международная ответственность за неправомерную деятельность (негативная ответственность) и за действия, не запрещенные международным правом (позитивная ответственность), называются разными словами: responsibility и liability соответственно.

В 2001 г. был принят проект статей о предотвращении трансграничного вреда от опасных видов деятельности, а в 2006 г. — проекты принципов, касающихся распределения убытков в случае трансграничного вреда, причиненного в результате опасных видов деятельности. На основании двух указанных документов планируется принятие либо конвенции, либо акта «мягкого права».

Ответственность за трансграничный экологический ущерб могут нести и физические лица в рамках института индивидуальной международной ответственности. Так, в ст. 8 Римского статута к военным преступлениям отнесено также и «умышленное совершение нападения, когда известно, что такое нападение явится причиной... обширного, долгосрочного и серьезного ущерба окружающей природной среде, который будет явно несоизмерим с конкретным и непосредственно ожидаемым общим военным превосходством».