Вначале запрет экоцида предусматривался в документах, регламентирующих «право войны». В ч. 1 ст. 35 I Дополнительного протокола 1977 г. к Женевским конвенциям 1949 г. содержится запрет использовать «методы и средства военных действий, которые имеют своей целью причинить, или, как можно ожидать, причинят обширный, долговременный серьезный ущерб природной среде». Вопрос об экоциде как о самостоятельном виде международного преступления в практической плоскости обострился во время войны США во Вьетнаме (1961 - 1972 гг.), когда массовое применение гербицида - диоксина американской армией привело к необратимым негативным последствиям для окружающей среды и здоровья людей в ряде местностей Вьетнама, Лаоса и Камбоджи.

В мае 1977 г. была подписана международная Конвенция о запрещении военного или любого другого враждебного использования средств воздействия на природную среду. В тексте этого документа не используется термин «экоцид», в то же время ее ст. 1 устанавливает обязанность государств (независимо от наличия или отсутствия вооруженного конфликта) не прибегать к военному или любому иному враждебному использованию средств воздействия на природную среду, «которое имеет широкие, долгосрочные или серьезные последствия, в качестве способов разрушения, нанесение ущерба или причинение вреда любому другому государству-участнику». В сущности, речь идет о действиях, способных вызвать экологическую катастрофу как устойчивое нарушение естественного функционирования природной среды, экологических систем, уничтожение или существенное сокращение отдельных биологических видов и значительное нарушение биологического разнообразия. В том числе в результате массовых неконтролируемых мутаций живых организмов.

Отдельные ученые относят к самостоятельному, хотя и близкому по характеру к экоциду преступлению биоцид («убийство жизни»). Более правильно, на наш взгляд, считать его либо одним из разновидностей применения запрещенных средств и методов войны, либо частным случаем экоцида. Такой позиции придерживается и российский законодатель. В ст. 358 Уголовного кодекса РФ экоцид в числе преступлений против мира и безопасности человечества (Глава 34 УК) определяется как «массовое уничтожение растительного или животного мира, отравление атмосферы или водных ресурсов, а также совершение иных действий, способных вызвать экологическую катастрофу».

Научно-технический прогресс ведет к развитию вооружений, основанных на новых физических принципах (сейсмическое оружие, целенаправленное разрушение озонового слоя над отдельными участками земной поверхности и т.д.). Это делает проблему ответственности за экоцид как за международное преступление еще более актуальной.