Международное гуманитарное право (далее по тексту главы — МГП) — это отрасль современного международного права, представляющая собой совокупность международно-правовых норм и принципов договорного и обычно-правового характера, регулирующих отношения между сторонами международного и немеждународного вооруженного конфликта по поводу защиты его жертв, законных участников, имущества, ведения боевых действий (ограничения выбора методов и средств ведения военных действий), а также установления ответственности за их нарушения.

Принципы МГП закреплены в различных договорных и обычноправовых источниках международного права. К ним относятся оговорка Мартенса, гуманность, военная необходимость, соразмерность, проведение различия, запрещение причинения излишних страданий, независимость jus in bello от jus ad bellum.

Согласно оговорке Мартенса в случае возникновения ситуаций, прямо не предусмотренных МГП, «население и воюющие остаются под охраной и действием начал международного права, поскольку они вытекают из установившихся между образованными народами обычаев, из законов человечности и требований общественного сознания».

Принцип гуманности означает человеколюбие и охватывает предотвращение и облегчение страданий людей, защиту их жизни и здоровья, а также уважение к человеческому достоинству.

Принцип военной необходимости проистекает из законной цели войны, впервые сформулированной в Санкт-Петербургской декларации об отмене употребления взрывчатых и зажигательных пуль 1868 г., согласно которой «единственная законная цель, которую должны иметь государства во время войны, состоит в ослаблении военных сил неприятеля». Военная необходимость означает, что во время вооруженных конфликтов нападения должны быть продиктованы исключительно необходимостью достижения цели войны и ограничиваться ею.

Согласно принципу соразмерности запрещаются нападения, которые, как можно ожидать, попутно повлекут за собой потери жизни среди гражданского населения, ранения гражданских лиц и ущерб гражданским объектам или то и другое вместе, которые были бы чрезмерны по отношению к конкретному и непосредственному военному преимуществу, которое предполагается таким образом получить.

Принцип проведения различия означает, что стороны, находящиеся в конфликте, должны всегда проводить различие между гражданским населением и комбатантами, а также между гражданскими объектами и военными объектами и соответственно направлять свои действия только против военных объектов.

По смыслу принципа запрещения причинения излишних страданий употребление оружия, которое при использовании без пользы увеличивает страдания людей, выведенных из строя, или делает их смерть неизбежной, должно признаваться не соответствующим цели ослабления военных сил неприятеля.

Принцип принятия мер предосторожности означает, что при проведении военных операций должна проявляться забота, чтобы щадить гражданское население, гражданских лиц и гражданские объекты.

Принцип независимости jus in bello от jus ad bellum предполагает проведение основополагающего различия между нормами о законности применения силы (jus ad bellum) и нормами МГП (jus in bello). Применение норм МГП в ситуации вооруженного конфликта не зависит от причин и законности применения силы.