Нормы МГП применяются непосредственно в ситуациях двух типов: международные вооруженные конфликты и немеждународные вооруженные конфликты.

Согласно ст. 2, общей для всех Женевских конвенций 1949 г., и ст. 1 Дополнительного протокола I 1977 г. к ним, а также нормам обычаев и сложившейся общей практике к международным вооруженным конфликтам относятся вооруженные конфликты между двумя или несколькими государствами, даже если одно из них не признает состояния войны; оккупация всей или части территории государства, даже если такая оккупация не встретит никакого вооруженного сопротивления; вооруженные конфликты, в которых народы ведут борьбу против колониального господства, иностранной оккупации, против расистских режимов в осуществлении своего права на самоопределение; вооруженные конфликты с участием многонациональных сил и прежде всего сил ООН.

Согласно ст. 3, общей для всех Женевских конвенций 1949 г., и ст. 1 Дополнительного протокола II 1977 г. к ним, а также нормам обычаев и сложившейся общей практике к немеждународным вооруженным конфликтам относят вооруженные конфликты, которые не являются международными и происходят на территории одного государства между его вооруженными силами и антиправительственными вооруженными силами или другими организованными вооруженными группами, находящимися под ответственным командованием и осуществляющими контроль над частью территории, что позволяет им осуществлять непрерывные и согласованные военные действия и применять МГП. Помимо сторон признаками немеждународного вооруженного конфликта также являются интенсивность вооруженного насилия, уровень коллективной организации вооруженных групп.

В случае международного вооруженного конфликта применяется основной массив норм МГП, в то время как в случае немеждународного вооруженного конфликта МГП применяется в усеченном объеме. К внутренним беспорядкам и ситуациям внутренней напряженности, которые не достигают интенсивности вооруженного конфликта, МГП не применяется.