МГП предусматривает проведение различия между сражающимися и теми, кто не участвует (гражданские лица, гражданское население, медицинский и духовный персонал и др.) либо перестал участвовать (раненые, больные, лица, потерпевшие кораблекрушение, военнопленные) в вооруженном конфликте. Лица, не принимающие участия или прекратившие принимать участие в вооруженных конфликтах, находятся под защитой и покровительством МГП, т.е. являются покровительствуемыми лицами.

Для обозначения сражающихся в МГП используется специальный термин «комбатанты», т.е. лица, которые имеют право принимать непосредственное участие в военных действиях. Комбатантами являются лица из состава вооруженных сил стороны вооруженного конфликта (кроме медицинского и духовного персонала). Вооруженные силы стороны, находящейся в конфликте, состоят из всех организованных вооруженных сил, групп и подразделений, которые находятся под ответственным командованием (даже если эта сторона представлена правительством или властью, не признанными противной стороной) и подчиняются внутренней дисциплинарной системе, предусматривающей соблюдение норм МГП.

Статус комбатанта предусматривает достаточно широкий круг прав и обязанностей, но три права являются центральными: право на законное участие в военных действиях; право на получение статуса военнопленного при попадании во власть неприятеля; право на освобождение от ответственности за один лишь факт участия в вооруженном конфликте.

Нормы МГП определяют понятие и статус шпионов и наемников. Эти лица лишаются привилегий, проистекающих из статуса комбатанта.

Нормы МГП достаточно детально регламентируют защиту основных групп покровительствуемых лиц (раненых, больных, потерпевших кораблекрушение, военнопленных и гражданских лиц).

Раненые и больные — это лица (как военнослужащие, так и гражданские), которые вследствие травмы, болезни или другого физического или психического расстройства или инвалидности нуждаются в медицинской помощи или уходе и которые воздерживаются от любых враждебных действий. Данный термин также применяется к роженицам, новорожденным детям и другим лицам, которые могут нуждаться в данное время в медицинской помощи или уходе, например к беременным женщинам и немощным (ст. 8(а) Дополнительного протокола I).

Под лицами, потерпевшими кораблекрушение, понимаются лица, как военнослужащие, так и гражданские, которые подвергаются опасности на море или в других водах в результате несчастья, случившегося либо с ними, либо с перевозившим их судном или летательным аппаратом, и которые воздерживаются от любых враждебных действий. Такие лица продолжают считаться потерпевшими кораблекрушение во время их спасения до тех пор, пока они не получат другой статус в соответствии с Женевскими конвенциями 1949 г. или Дополнительным протоколом I при условии, что они продолжают воздерживаться от любых враждебных действий (ст. 8(b) Дополнительного протокола I).

Всем раненым, больным и лицам, потерпевшим кораблекрушение, как военнослужащим, так и гражданским, гарантируются уважение, защита, гуманное обращение, а также медицинская помощь и уход, без различия по какому-либо неблагоприятному признаку.

Военнопленные имеют право на уважение их личности и чести, в том числе с учетом их пола. Они сохраняют свою правоспособность, которая может быть ограничена пленившей стороной лишь в той степени, в какой требуют условия плена. Режим военного плена предусматривает достаточно широкий круг прав и привилегий. Сторона, держащая в плену, обязана бесплатно обеспечить содержание и врачебную помощь военнопленным. Военнопленным гарантируется связь с внешним миром, т.е. они могут отправлять и получать письма, карточки, а также получать посылки. Они могут быть привлечены к труду, который должен оплачиваться.

Все военнопленные подлежат интернированию в лагеря для военнопленных. В лагерях для военнопленных военнопленные подчиняются дисциплине. За нарушение дисциплины они могут быть привлечены к дисциплинарной или уголовной ответственности.

После завершения военных действий военнопленные подлежат немедленному освобождению.

В нормах МГП регламентируется защита гражданских лиц и гражданского населения. Под гражданским населением понимают всех гражданских лиц. При этом гражданскими лицами являются все лица, которые не являются комбатантами. В случае возникновения сомнения относительно статуса лица действует презумпция гражданского статуса лица. Гражданские лица пользуются защитой МГП, «за исключением случаев и на такой период, пока они принимают непосредственное участие в военных действиях».

Согласно МГП гражданское население и гражданские лица пользуются общей и специальной защитой. Общая защита гражданского населения предполагает, что оно не может быть объектом нападения. Запрещаются насилие или угрозы насилием, имеющие основной целью терроризировать гражданское население, а также нападения неизбирательного характера или в порядке репрессалий. Общая защита также предусматривает меры предосторожности при нападении с целью щадить гражданское население и гражданских лиц.

В дополнение к общей защите специальная защита предоставляется особо уязвимым категориям населения. Это прежде всего женщины, дети, журналисты.

Женщинам предоставляется защита от всяких покушений на их честь или на их нравственность в любой форме. Беременные женщины, роженицы и матери с детьми до семилетнего возраста пользуются защитой и покровительством и могут быть размещены в санитарных и безопасных зонах. Им полагается дополнительное питание в соответствии с их физиологическими потребностями, а роженицы должны быть приняты в любые учреждения для получения медицинской помощи.

В максимально возможной степени стороны, находящиеся в конфликте, должны стремиться избегать вынесения смертного приговора за правонарушения, связанные с вооруженным конфликтом, в отношении беременных женщин или матерей малолетних детей, от которых такие дети зависят. Смертный приговор не приводится в исполнение в отношении таких женщин.

Дети пользуются особым уважением, и им обеспечивается защита от любого рода непристойных посягательств, а находящиеся в конфликте стороны обеспечивают им защиту и помощь, которые им требуются ввиду их возраста или по любой другой причине. Не достигшие 15 лет дети могут быть приняты в санитарные и безопасные зоны и подлежат эвакуации из осажденных или находящихся в окружении зон. Они должны обеспечиваться достаточным питанием. Защита детей охватывает воссоединение разлученных семей. Осиротевшие или разлученные с семьями дети до 15 лет не должны быть предоставлены сами себе. Их содержание, воспитание и обучение должно осуществляться в родной им культурной, нравственной и религиозной атмосфере и традициях и лицами тех же культурной традиции, национальности, языка и религии.

Стороны вооруженного конфликта должны принимать все практические меры, чтобы исключить непосредственное участие детей в вооруженных конфликтах. Дети в возрасте до 15 лет не должны вербоваться в вооруженные силы. Если национальное законодательство предусматривает вербовку детей в возрасте от 15 до 18 лет, то они не должны участвовать в боевых действиях. Принятый в 2000 г. Факультативный протокол к Конвенции о правах ребенка 1989 г. повысил возрастной порог вербовки детей в вооруженные силы до 18 лет.

Задержанные, арестованные или интернированные дети должны содержаться в изолированных от взрослых помещениях. В отношении детей до 18 лет не выносится и не исполняется смертный приговор.

Нормы МГП регулируют защиту гражданских объектов. Гражданские объекты — это все те объекты, которые не являются военными объектами. Военные объекты ограничиваются объектами, которые в силу своего характера, расположения, назначения или использования вносят эффективный вклад в военные действия и полное или частичное разрушение, захват или нейтрализация которых при существующих в данный момент обстоятельствах дает явное военное преимущество. В случае возникновения сомнений относительно использования гражданского объекта предполагается, что такой объект используется в гражданских целях.

В отношении гражданских объектов действует общая и специальная защита. Общая защита предусматривает запрещение нападать на гражданские объекты. Нормы МГП запрещают истребление и захват неприятельской собственности, а также бомбардировку незащищенных портов, городов, селений, жилищ и строений. Запрещается подвергать гражданские объекты репрессалиям.

Особая защита предоставляется отдельным видам гражданских объектов. Такой защите подлежат объекты, необходимые для выживания гражданского населения (запасы продуктов питания, производящие продовольствие сельскохозяйственные районы, посевы, скот, сооружения для снабжения питьевой водой и запасы последней, а также ирригационные сооружения).

Согласно Гаагской конвенции о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта 1954 г. защита культурных ценностей включает охрану и уважение этих ценностей. Запрещается использование этих ценностей, сооружений для их защиты и непосредственно прилегающих к ним участков в целях, которые могут привести к разрушению или повреждению этих ценностей в случае вооруженного конфликта, и не допускаются враждебные акты, направленные против этих ценностей. Любые акты кражи, грабежа или незаконного присвоения культурных ценностей в какой бы то ни было форме, а также любые акты вандализма в отношении указанных ценностей должны пресекаться. Реквизиция движимых культурных ценностей запрещена.

При ведении военных действий стороны вооруженного конфликта должны проявлять заботу о защите природной среды от обширного, долговременного и серьезного ущерба.

Особая защита предусмотрена в отношении установок и сооружений, содержащих опасные силы (плотин, дамб и атомных электростанций), которые не должны становиться объектом нападения.

Договорные и обычные нормы МГП отдельно регламентируют режим оккупации. Оккупация не влечет перехода суверенитета в отношении оккупированной территории к оккупирующему государству. Следовательно, на оккупированной территории в целом действуют законодательство и аппарат оккупированного государства. На оккупирующее государство возлагаются задачи по восстановлению общественного порядка, функционированию систем жизнеобеспечения и поддержанию безопасности собственных вооруженных сил на оккупированной территории. Оккупирующее государство на оккупированной территории может интернировать гражданских лиц по соображениям безопасности.

МГП регулирует защиту медицинских формирований, санитарнотранспортных средств, а также медицинского и духовного персонала. Под медицинскими формированиями понимаются учреждения и другие формирования, как военные, так и гражданские, созданные для медицинских целей (для розыска, подбирания, транспортировки, установления диагноза или лечения, включая оказание первой помощи, раненых, больных и лиц, потерпевших кораблекрушение, а также для профилактики заболеваний). К ним относятся госпитали, медицинские центры и институты, склады медицинского имущества и медикофармацевтические склады таких формирований. Медицинские формирования, санитарно-транспортные средства (в том числе госпитальные суда), а также создаваемые санитарные зоны и местности пользуются защитой и уважением. Они не могут быть объектом нападений. Для целей защиты они обозначаются отличительными эмблемами.

Под медицинским персоналом понимаются лица, назначенные стороной конфликта для административно-хозяйственного обеспечения медицинских формирований, а также для работы на санитарно-транспортных средствах. К ним относятся военный и гражданский медицинский персонал, медицинский персонал гражданской обороны, медицинский персонал обществ Красного Креста и Красного Полумесяца, медицинский персонал санитарно-транспортных средств. Под духовным персоналом понимаются лица, как военные, так и гражданские, как, например, священники, которые заняты исключительно выполнением своих духовных функций и приданы вооруженным силам, медицинским формированиям или санитарно-транспортным средствам, организациям гражданской обороны и т.д. Медицинский и духовный персонал пользуются уважением и защитой и не могут быть объектом нападения. Оказавшись во власти противника, они продолжают осуществлять свои функции, пока захватившая их сторона сама не сможет позаботиться о раненых и больных. Для целей защиты медицинский и духовный персонал носит отличительные эмблемы.