Международная межправительственная конференция — это временный коллективный орган субъектов международного права, который преследует согласованные цели и имеет определенную организационную структуру и компетенцию.

Международные конференции созываются прежде всего для решения актуальных политических, экономических, военных и иных международных проблем. К числу наиболее значительных международных конференций, носящих по сути всемирный характер, можно отнести, в частности, такие конференции, как Конференция ООН по окружающей среде и развитию (1992 г., Рио-де-Жанейро), Всемирная встреча на высшем уровне по устойчивому развитию (2002 г., Йоханнесбург), Конференция по изменению климата (2010 г., Копенгаген) и др. В последние годы наиболее важные международные конференции созываются под эгидой ООН.

Как правило, межправительственные конференции созываются для разработки и принятия международных соглашений (договоров, конвенций и др.), заключительных актов в конкретной сфере международных отношений. Например, Конференция ООН по окружающей среде и развитию 1992 г. приняла Декларацию по окружающей среде и развитию, которая представляет собой свод принципов международного экологического права.

Международные конференции не являются международными организациями и субъектами международного права. Как правило, их определяют как форму многосторонней дипломатии, форму переговоров. При этом любая международная конференция имеет конкретные цели и задачи, которые должны в полной мере соответствовать основным принципам и нормам международного права (например, принципу мирного разрешения споров и др.).

Общей международно-правовой основой международных межправительственных конференций являются положения Устава ООН. Так, например, гл. IX Устава ООН требует от государств широкого международного сотрудничества в разрешении проблем экономического, социального, культурного и гуманитарного характера. Статья 33 Устава ООН, определяя мирные средства разрешения споров, имеет в виду прежде всего обязанность государств — членов ООН прибегать к переговорам.

В настоящее время международные межправительственные конференции, как правило, созываются в рамках или под эгидой межправительственных организаций. Тем не менее это не изменяет характера такой конференции как самостоятельного международного коллективного органа.

Современная международно-правовая практика подразделяет международные конференции на мирные, дипломатические, политические, экономические, смешанные и др.

В целях обеспечения успешной работы международных конференций ими принимаются правила процедуры, которые можно отнести к внутреннему праву конференции. Правила процедуры представляют собой результат согласования воль участников международной конференции и включают в себя обычно следующие основные положения: представительство и полномочия, должностные лица и секретариат конференции, порядок ведения заседаний и принятия решений, языки конференции и др.

Решения на международных конференциях принимаются, как правило, большинством голосов или же консенсусом.

Итогом работы международной конференции является принятие соответствующих документов. К их числу можно отнести, например, заключительный акт (как правило, документ, содержащий основные характеризующие конференцию факты), конвенции (акты, направленные на создание международно-правовых норм), а также план действий и резолюции (акты, содержащие рекомендации государствам или межправительственным организациям).