В общем виде воздушным пространством называется околоземное пространство, заполненное атмосферным воздухом (атмосфера), который удерживается в пределах Земли ее гравитацией.

В Рабочем документе, внесенном в 1979 г. делегацией СССР на рассмотрение 22-й сессии Комитета ООН по космосу (соответствующая резолюция Генеральной Ассамблеи ООН принята в 1979 г.), определяется нижняя граница условного (функционально-правового) космического пространства. Резолюция рекомендовала государствам на договорной основе закрепить границу между воздушным пространством и космическим пространством на высоте, не превышающей 100—110 км над уровнем моря. Такой договор универсального порядка не заключен, и в целом считается, что сложилась обычно-правовая норма считать нижним пределом условного космического пространства высоту в 100—110 км над уровнем моря.

В соответствии с территориальной концепцией воздушное пространство разделено на две основные части: одна из них — территория государства, другая — открытое воздушное пространство как часть международной территории общего пользования.

Структура государственного воздушного пространства обычно утверждается в порядке, установленном правительством государства. При этом тщательно учитываются приоритеты в использовании воздушного пространства при определенных видах деятельности или действий в нем.

Ели два или несколько государств договариваются о создании «единого воздушного пространства» (как правило, для конкретных видов использования), его структура определяется межгосударственным договором. Примером может служить воздушное пространство ЕС и частично — государств СНГ.

Открытое воздушное пространство не подлежит присвоению и открыто для исследования и использования всеми государствами. Но ст. 12 Чикагской конвенции и Приложение 2 к ней устанавливают императивные международные требования в отношении полетов в данном пространстве (подробнее см. п. 5.3 § 5 и § 6 настоящей главы).