Правовой статус космонавтов определяется нормами международного космического права относительно юрисдикции государств над космонавтами и их спасания. В Договоре по космосу осуществление юрисдикции связывается с актом регистрации космического объекта. Государство регистрации космического объекта осуществляет юрисдикцию над его экипажем.

Несколько усложняется вопрос правового статуса космонавтов в совместных межгосударственных проектах. Так, для определения правового статуса экипажа международной космической станции (далее по тексту статьи — МКС) важное значение имеет Соглашение относительно сотрудничества по международной космической станции гражданского назначения от 29 января 1998 г., заключенное между Канадой, государствами — членами Европейского космического агентства (ЕКА), Японией, Российской Федерацией и США. По этому Соглашению государства-стороны зарегистрировали созданные ими космические элементы, над которыми каждое из них осуществляет свою территориальную юрисдикцию. Одновременно каждое из этих государств сохраняет юрисдикцию и контроль над своими гражданами в пределах всей космической станции. Таким образом, территориальная юрисдикция государства сочетается с его персональной юрисдикцией (п. 2 ст. 5 Соглашения).

Наряду с указанным Соглашением и соответствующими меморандумами о взаимопонимании важным документом для определения правового статуса экипажа МКС является Кодекс поведения экипажа МКС, разработанный Росавиакосмосом, Канадским космическим агентством, Европейским космическим агентством, Агентством по науке и технологии Японии и Национальным управлением США по аэронавтике и исследованию космического пространства. Раздел III Кодекса посвящен полномочиям и обязанностям командира МКС, порядку подчиненности и передачи полномочий на орбите, взаимоотношениям между наземным и орбитальным управлением. В теоретическом плане интерес представляют положения Соглашения об уголовной юрисдикции государств — партнеров МКС 1998 г.

Спасание космонавтов в качестве одного из принципов международного космического права закреплено в Договоре по космосу (ст. V). Соглашение о спасании космонавтов, возвращении космонавтов и возвращении объектов, запущенных в космическое пространство, 1968 г. включает конкретные обязательства относительно информирования властей запускающего государства и Генерального секретаря ООН об обнаруженных случаях аварии, бедствия, вынужденной или непреднамеренной посадки экипажа космического корабля на иностранной территории или в открытом море, а также незамедлительного возвращения экипажа космического корабля представителям властей государства, осуществившего запуск.

Международное космическое право до последнего времени рассматривало всех лиц, находящихся в космосе, в качестве космонавтов и предоставляло им одинаковый правовой статус независимо от выполняемых функций. Однако в связи с зарождением космического туризма возникла необходимость проведения различий между статусом космонавтов и пассажиров. В настоящее время этот вопрос окончательно не решен.