Правовой статус космических объектов определяется особенностями их регистрации, спасания и запуска. Космический объект как техническое устройство (аппарат), использование которого регулируется нормами национального права, лишь при определенных условиях (запуск в космическое пространство или сооружение в нем) становится объектом международного космического права. Именно с момента запуска такого космического объекта возникают связанные с ним международные правоотношения, которые продолжаются до его приземления или сгорания в плотных слоях атмосферы.

В международном космическом праве различают четыре категории государств, непосредственно участвующих в запуске космического объекта: 1) государства, которые осуществляют запуск космического объекта; 2) государства, которые организуют запуск космического объекта с территории иностранного государства; 3) государства, которые предоставляют свою территорию для запуска космического объекта иностранному государству; 4) государства, с установок которых осуществляется запуск космического объекта. Перечисленные четыре категории запускающих государств упоминаются в ст. VII Договора по космосу (хотя сам термин «запускающее государство» не используется), ст. 1 Конвенции о международной ответственности 1972 г. и ст. I Конвенции о регистрации 1975 г.

Все перечисленные категории государств именуются запускающими государствами. В отношении первой категории (государство, которое осуществляет запуск космического объекта) термин «запуск» включает попытку запуска, которую следует отличать от подготовки к запуску. Иногда возникают вопросы, когда государство предоставляет свою территорию для запуска космического объекта иностранному государству.

Ряд вопросов был уточнен в резолюции Генеральной Ассамблеи ООН 59/115 от 10 декабря 2004 г. «Применение концепции «запускающее государство»».

Обычно в международной практике заинтересованные государства в двустороннем договоре оговаривают бремя финансовой ответственности в случае причинения ущерба третьей стороне без изменения статуса запускающей стороны.