Обычно центральные банки создавались с целью установить контроль за денежно-кредитной политикой. В середине XX века многие банки, создававшиеся первоначально как частные, были национализированы и стали подконтрольными правительству. Вследствие их большого влияния на экономику это вызвало недовольство во многих государствах, и постепенно к 1990-м годам произошел отказ от полного контроля правительства над центральным банком.

Сегодня его правовой статус закрепляется в конституциях и в специальных законах о центральных банках. Так, в Великобритании в 1999 году был принят Билль о Банке Англии, закрепивший его правовой статус, функции и полномочия. Во Франции деятельность банка регламентируется Законом N 73-7 от 3 января 1973 года "О Банке Франции". Правовые основы деятельности Федеральной резервной системы США содержатся в Законе 1913 года с дополнениями Закона Хэмфри - Хоукинса 1978 года "О полной занятости и сбалансированном росте". Европейскому центральному банку и Европейской системе центральных банков посвящены положения раздела VII Договора о ЕС.

Независимость центральных банков не является самоцелью, а лишь обеспечивает выполнение их функций и задач. Законодательство практически всех государств предусматривает обязанность центрального банка ежегодно публиковать отчет и предоставлять информацию о своей деятельности правительству и (или) парламенту. Находясь на верхнем уровне банковской системы, ЦБ осуществляет эмиссионную, нормотворческую и надзорную функции:

1) контролирует денежную массу путем эмиссии банкнот;

2) разрабатывает и проводит денежно-кредитную политику;

3) поддерживает курс национальной валюты на международном финансовом рынке;

4) осуществляет валютное регулирование и контроль;

5) ведет счета казначейства (кассовое исполнение бюджета);

6) контролирует государственный долг;

7) хранит золотой и валютный запас.

Как руководитель кредитной системы ЦБ:

1) регулирует деятельность коммерческих банков путем лицензирования и надзора;

2) является банкиром всей банковской системы (банк банков);

3) устанавливает правила ведения банковских операций, бухгалтерского учета и отчетности;

4) устанавливает ставку рефинансирования и экономические нормативы для банков;

5) издает нормативные акты по вопросам, отнесенным к его компетенции, обязательные для органов государственной власти, юридических и физических лиц.

Объем полномочий каждого центрального банка определяется каждым национальным законодательством, и он их может передать или разделить с другими членами банковской системы или наднациональными образованиями. Так, например, Банк Англии кассовое исполнение бюджета страны передал коммерческим банкам, а ст. 88 Основного закона Германии предусматривает возможность передачи задач Федерального банка в рамках Европейского союза Европейскому центральному банку.