Первым памятником русского права, содержащим нормы о наследовании, является Русская Правда, сложившаяся в XI-XII вв. в виде свода феодальных законов Киевской Руси и оставшаяся основным писаным источником права на всех русских землях вплоть до XV в. Наследственные отношения в этом документе регулировались примерно так же, как и в других феодальных государствах Европы. К наследованию относилось только движимое имущество - двор, челядь, скот; недвижимость (земля) принадлежала роду в целом и по наследству не переходила. Наследование допускалось по завещанию и закону. Наследование по закону имело место во всех случаях, если не было завещания. Завещание - «ряд», или по терминологии договора Олега «обряжение», заключалось, как правило, в устной форме. Правом наследовать по завещанию могли только лица, являвшиеся наследниками по закону, поэтому воля завещателя ограничивалась лишь возможностью перераспределять наследство между ними. Русская Правда не дает ни малейшего основания предполагать, что завещатель мог назначить наследником стороннее лицо ни тогда, когда у него есть дети, ни даже тогда, когда у него их нет. Наследниками по закону являлись исключительно дети умершего, при этом наследниками первой очереди являлись сыновья. Наследственное имущество делилось между ними в равных долях. Наследственное имущество матери поступало тому из детей, с кем она проживала. Младшему сыну, согласно старинному славянскому обычаю, переходил дом и двор отца. Дочери умершего, если у них были братья, к наследованию не призывались. На получивших наследство братьев возлагалась обязанность выделить своим сестрам приданое. Поскольку порядок наследования в Киевской Руси носил сословный характер, дочери феодалов (при отсутствии у них братьев) признавались наследниками, а дочери лиц низшего сословия (смердов) наследовать не могли. Если у умершего не было ни сыновей, ни дочерей, имущество переходило к князю, при наследовании после смердов князь получал имущество даже при наличии дочерей, однако в этом случае он обязан был снабдить дочерей умершего приданым при выходе их замуж. Незаконнорожденные дети исключались из числа наследников по закону. Родственники по боковой и восходящей линиям не имели права наследовать, переживший супруг также не являлся наследником. Русская Правда упоминает лишь о «выделе» жене, под которым понимается возвращение жене собственного имущества, принесенного ею в виде приданого или приобретенного в браке, находящегося под опекой мужа.

С развитием феодального строя в России появились новые памятники русского права XIV-XVII вв. - Судебник Ивана III1497 г., Судебник Ивана IV 1500 г., Соборное уложение царя Алексея Михайловича 1649 г. Законодательство данного периода характеризуется постепенным расширением круга наследников по закону за счет родственников по боковой линии до пятой степени родства. Допускалось наследование родными братьями и их потомками до четвертой степени родства, а затем это право было расширено за счет двоюродных дядьев и братьев до пятой степени включительно. Происходит расширение права наследования жены: вдова получила право на пожизненное пользование выслуженной вотчиной и право собственности на благоприобретенные вотчины. Из поместья вдове причиталось 1/7 часть, из движимого имущества % часть. Завещание («духовная грамота») в XIV—XVII вв. составляется, как правило, в письменной форме. Устные завещания допускались законом, но это право ограничивалось словесным волеизъявлением перед представителями церкви, которые впоследствии могли подтвердить факт составления завещания. В связи с расширением круга наследников по закону воля завещателя получает все больший простор в определении судьбы имущества на случай смерти. Имущество может предаваться родственникам до пятой степени родства. В отношении посторонних лиц и церкви мог быть совершен завещательный легат.

Значительные изменения в порядке наследования по закону и по завещанию происходят в начале XVIII в. Указами Петра I от 1714 г., 1716 г., а затем и после смерти Петра I указом 1725 г. вопросы о наследстве разрешались не на основании начал, выработанных предыдущей историей русского права, а на основании примеров западноевропейского права. С целью предотвращения дробления недвижимости и сохранения крупных землевладений была установлена система майората, то есть передача недвижимого имущества (вотчин, поместий, прикрепленных к ним крепостных крестьян) одному лицу (как правило, старшему сыну). Остальные дети (сыновья и дочери) наследовали в равных долях движимое имущество. Указ, прежде всего, преследовал государственные интересы: для государства, говорится в указе, по мере разделения имений благонадежность взноса податей более и более уменьшается, между тем как тягости крестьян увеличиваются. Наследники, получив по наследству хотя бы небольшой участок и, следовательно, будучи обеспечены в содержании, уклоняются от государственной службы и предаются праздности.

Система майората к этому времени была известна и активно применялась в странах Западной Европы. Так, сборник средневекового германского права Саксонское зерцало, составленный в 1221— 1225 гг. также предусматривал передачу наследства только одному сыну. Данные правила распространялись и на завещательные распоряжения - должен быть выбран главный наследник для недвижимого имущества среди нисходящих родственников (детей). Более строгие требования предъявлялись к форме завещания, они составлялись только крепостным порядком, хотя впоследствии в 1726 г. был восстановлен прежний порядок, то есть было позволено писать духовные завещания на дому.

Однако этот порядок просуществовал недолго. Уже в 1731 г. указом Анны Иоанновны при наследовании по закону к наследству призывались все сыновья умершего. Вместе с сыновьями призывались и дочери, которые получали в недвижимом имуществе V8 часть, а в движимом - %, переживший супруг в недвижимом имуществе - V7 часть, а в движимом - % часть наследства. Если же не было нисходящих наследников, то к наследству призывались братья наследодателя. При отсутствии вышеназванных наследников имущество умершего поступало в казну.

Основным источником русского наследственного законодательства вплоть до 1917 г. являлся Свод законов Российской Империи (ч. 1 т. X). Наследованию по закону посвящены более 100 статей. Право наследования распространялось на всех членов рода, то есть кровных родственников до прекращения по мужской или женской линии. Родство определялось линиями (связь степеней) и степенями (связь 1-го лица с другим по рождению). Не имели права наследовать по закону:

лица, лишенные всех прав состояния;

монашествующие лица;

лица, лишенные дворянства, разжалованные (до восстановления).

Интерес вызывает наследование по закону супругов. Если в отношении супруга не было завещания, то он (она) получали из недвижимого 1/7 , а из движимого % часть наследства. При этом собственное имущество или приданое в состав наследства не включалось.

Завещание (духовное) могло быть составлено лицом, достигшим 20 лет. Выделяли два вида завещаний в зависимости от места составления:

крепостные, которые составлялись на специальной гербовой бумаге в судах, магистратах или гражданской палате;

- домашние, которые составлялись на простой бумаге, как правило, дома, заверялись в гражданской палате. Помимо указанных общих форм в исключительных случаях национальным законодательством предусмотрены особые формы завещаний: военно-походное, военно-морское, военно-госпитальное, заграничное и др.

Недействительными признавались завещания, составленные сумасшедшими, самоубийцами. Завещание могло быть признано недействительным частично или полностью, если в завещании указывались лица, не имеющие права наследовать либо лишенные права обладать отдельными видами имущества (дворянскими имениями).

В 1918 г. был принят Декрет об отмене наследования, согласно которому наследование по закону и завещанию отменялось и становилось достоянием РСФСР (за исключением нетрудоспособных родственников по нисходящей и восходящей линии). Декрет действовал недолго, но принес большой ущерб. Известный правовед В. И. Серебровский отмечал, что советская власть скоро забыла о отмене наследования.

Гражданский кодекс РСФСР 1922 г. признал возможность наследования, но оно ограничивалось 10 тыс. руб. (максимум наследования был отменен в 1926 г). Круг наследников по закону ограничивался лишь близкими родственниками (супруг, дети, внуки, нетрудоспособные иждивенцы). Завещания могли быть составлены только в пользу законных наследников или государства, в письменной форме и заверены нотариально.

С принятием Гражданского кодекса РСФСР 1964 г. (с изменениями действовал до 2002 г.) произошли существенные изменения в наследственном праве. Во-первых, расширились права завещателя. Он мог завещать имущество любым лицам - как входящим, так и не входящим в круг наследников по закону (по ранее действующему законодательству завещать имущество посторонним лицам, не входящим в круг наследников по закону, наследодатель мог лишь в случае, если у него не было законных наследников).

Во-вторых, расширился круг наследников по завещанию. Согласно ст. 532 ГК РСФСР наследниками стали также дедушка и бабушка умершего со стороны отца и матери. Устанавливались две очереди наследников по закону: первая - супруг, дети, родители; вторая - братья, сестры, дедушка, бабушка. Нетрудоспособные иждивенцы призывались вместе с очередью, призываемой к наследованию. Завещание можно было составить в пользу любого лица. В 2001 г. внесены изменения, расширяющие круг наследников по закону (4 очереди).

В-третьих, наследникам было предоставлено право отказаться от наследства в пользу других лиц из числа наследников по закону или завещанию. Ранее отказ от наследства должен быть безусловным.

В-четвертых, уменьшен размер обязательной доли, он был вновь установлен в размере % от той доли, которая должна была им достаться по закону. Также сужен круг наследников обязательной доли. Если ранее такое право имели все нетрудоспособные наследники, то теперь лишь нетрудоспособные иждивенцы умершего.

В-пятых, при отсутствии наследников по закону и завещанию, при отказе их принять наследство, а также в случае если все наследники лишены права наследования, наследство стало переходить к государству не как выморочное, а по праву наследования (ст. 552 ГК РСФСР). Данные нормы действовали с небольшими изменениями вплоть до 1 марта 2002 г.

В настоящее время действует часть третья ГК РФ, принятая 1 ноября 2001 г. (вступила в силу с 01.03.2002 г.).