Согласно преамбуле Федерального закона «О недрах» от 21.02.1992 г. № 2395-I, недра являются частью земной коры, расположенной ниже почвенного слоя, а при его отсутствии - ниже земной поверхности и дна водоемов и водотоков, простирающейся до глубин, доступных для геологического изучения и освоения. Ряд авторов особо подчеркивает, что юридическое понятие «недра» не отождествляется с содержащимися в недрах полезными ископаемыми, являясь более широким понятием (Бринчук, 2011).

Закон также оперирует понятием государственного фонда недр, который состоит из используемых участков, представляющих собой геометризованные блоки недр, и неиспользуемых частей недр в пределах территории Российской Федерации и ее континентального шельфа.

Закон «О недрах» в целях обеспечения обороны страны и безопасности государства устанавливает особый правовой статус недр федерального значения, к которым относятся участки:

содержащие месторождения и проявления урана, алмазов, особо чистого кварцевого сырья, редких земель иттриевой группы, никеля, кобальта, тантала, ниобия, бериллия, лития, металлов платиновой группы;

содержащие извлекаемые запасы нефти - от 70 млн т, запасы газа - от 50 млрд м3, запасы коренного золота - от 50 т, запасы меди - от 500 тыс. т;

внутренних морских вод, территориального моря, континентального шельфа Российской Федерации;

из состава земель обороны, безопасности.

В настоящее время перечень участков недр федерального значения содержит приблизительно 1 000 участков недр. Участки, входящие в данный перечень, предоставляются Правительством РФ в пользование на конкурсной основе по результатам проводимых аукционов.

Другая категория участков недр образует федеральный фонд резервных участков недр, который формируется в целях обеспечения в перспективе потребностей Российской Федерации в стратегических и дефицитных видах полезных ископаемых. Законодательство полностью исключает предоставление таких участков недр в пользование до принятия решения об исключении их из федерального фонда резервных участков недр.

Наконец, ФЗ «О недрах» выделяет участки недр местного значения, к которым относятся участки недр, содержащие общераспространенные полезные ископаемые и участки недр, используемые для строительства и эксплуатации подземных сооружений местного и регионального значения, не связанных с добычей полезных ископаемых.

В качестве объекта правового регулирования российское законодательство о недрах рассматривает не только отношения, возникающие в связи с геологическим изучением, использованием и охраной недр территории Российской Федерации, ее континентального шельфа, но и отношения в области использования отходов горнодобывающего и связанных с ним перерабатывающих производств, торфа, сапропелей и иных специфических минеральных ресурсов, включая подземные воды, рапу лиманов и озер.