Социально-экологическое образование — это непрерывный процесс обучения, самообразования и развития личности, направленный на формирование норм нравственного поведения людей в системе «общество- природа».

Социально-экологическое воспитание — это процесс непрерывного, систематического и целенаправленного формирования эмоционально­нравственного, гуманного и бережного отношения человека к природе и морально-этических норм поведения в окружающей среде.

Структура системы комплексного и непрерывного социально­экологического воспитания и образования может быть представлена следующими основными взаимосвязанными звеньями:

—     дошкольное социально-экологическое образование и воспитание в семье и в специализированных воспитательных учреждениях;

—     обязательное и всеобщее социально-экологическое образование и воспитание учащихся в системе среднего образования;

—     социально-экологическое образование специалистов среднего звена (подготовка в техникумах, высших профессиональных и педагогических училищах);

—     социально-экологическое образование в высшей школе, а также экологическая подготовка педагогических и научных кадров;

—     неформальное социально-экологическое воспитание и образование, самообразование детей и взрослых.

В. М. Назаренко выделяет модель организации экологического образования и воспитания, наиболее актуальную в настоящее время для всей системы образования в Российской Федерации. Это включение экологической информации в традиционные предметы; изучение вопросов охраны окружающей среды в специально выделенном предмете; формирование экологических знаний в разных учебных предметах, а затем их интегрирование в отдельный предмет; полная реформа учебного процесса. Также В. М. Назаренко доказывает, что создание системы непрерывного социально­экологического образования и воспитания требует новой парадигмы: эко­логическое образование и воспитание — это не часть формального образования, а его новый смысл, его цель. Мировоззренческую основу социально-экологического образования и воспитания составляют два взаимосвязанных подхода: биоцентрический и антропоцентрический, которые позволяют сформировать представления о единстве природы и человека, о путях гармонизации их взаимодействия, о коэволюции природы и общества как единственно возможном пути развития современной цивилизации, а также о структуре личности, отвечающей требованиям экологической этики.

В настоящее время в нашей стране реализуется государственная политика в области экологического образования и воспитания, которая в интересах устойчивого развития должна осуществляться на федеральном, региональном и местном уровнях, затрагивать все звенья образовательной системы (дошкольное, школьное, среднее профессиональное, высшее, дополнительное).

Так, В Федеральном законе № 7-ФЗ от 10 января 2002 г. «Об охране окружающей среды» ст. 71, гл. XIII «Основы формирования экологической культуры» закона сказано, что «в целях формирования экологической культуры и профессиональной подготовки специалистов в области охраны окружающей среды устанавливается система всеобщего и комплексного экологического образования, включающая в себя общее образование, среднее профессиональное образование, высшее образование и дополнительное профессиональное образование специалистов, а также распространение экологических знаний, в том числе через средства массовой информации, музеи, библиотеки, учреждения культуры, природоохранные учреждения, организации спорта и туризма». В ст. 74 определена необходимость всеобщего экологического просвещения населения, в котором должны принимать участие все уровни власти РФ, органы местного самоуправления, средства массовой информации и т. д.

Таким образом, с января 2002 г. законодательно установлено всеобщее обязательное экологическое воспитание и образование подрастающего поколения, учащейся молодежи и экологическое просвещение всего населения РФ.

В решении Парламентских слушаний Г осударственной Думы Российской Федерации «Об участии Российской Федерации в реализации Стратегии Европейской экономической комиссии ООН для образования в интересах устойчивого развития» (2006 г.) отмечается, что в России для развития указанного нового направления образования сложились благоприятные предпосылки, основанные на существующих научных школах в области экологического образования.

В «Основах государственной политики в области экологического развития Российской Федерации на период до 2030 года» от 30 апреля 2012 г. обозначен ряд задач и механизмов их решения, связанных с развитием социально-экологического образования, просвещения и воспитания, в том числе:

а)  формирование у всех слоев населения, прежде всего у молодежи, экологически ответственного мировоззрения;

б) государственная поддержка распространения через средства массовой информации сведений экологической и ресурсосберегающей направленности, а также проведения тематических мероприятий;

в)    включение вопросов охраны окружающей среды в новые образовательные стандарты;

г)    обеспечение направленности процесса воспитания и обучения в образовательных учреждениях на формирование экологически ответственного поведения, в том числе посредством включения в федеральные государственные образовательные стандарты соответствующих требований к формированию основ экологической грамотности у обучающихся;

д)    государственная поддержка деятельности образовательных учреждений, осуществляющих обучение в области охраны окружающей среды;

е)  развитие системы подготовки и повышения квалификации в области охраны окружающей среды и обеспечения экологической безопасности руководителей организаций и специалистов, ответственных за принятие решений при осуществлении экономической и иной деятельности, которая оказывает или может оказать негативное воздействие на окружающую среду;

ж)   включение вопросов формирования экологической культуры, экологического образования и воспитания в государственные, федеральные и региональные программы.