Водка – национальный русский напиток, так думают на Западе. Русское пьянство повелось испокон веков – так думаем и мы, и они. И совершенно напрасно.

Обратимся к источникам, то есть к летописям. А летописи свидетельствуют, что в дохристианской Руси не было крепких напитков. Зато славяне пили квас, сбродивший мед, брагу и сбитень.

Мало кто знает, что чайники на Руси появились задолго до появления самого чая и служили для подачи сбитня. Иностранные дипломаты называли этот напиток русским глинтвейном. Это сравнение возникало, видимо, потому, что в морозы сбитень согревал мгновенно. О сбитне слагали песни, он фигурировал в сказках, пословицах и поговорках.

Не меньшей популярностью пользовался монастырский мед. Градус этого напитка зависит от того, сколько он настаивался. Приготовленный только что, охлажденный, он вообще не содержит алкоголя.

А если монастырский мед уже настоялся, его крепость не превышает трех градусов.

С глубокой древности бортничество – то есть сбор дикого меда – было важнейшей отраслью хозяйства восточных славян. Впоследствии его заменило пчеловодство, и мед долго оставался одним из основных продуктов питания.

Монастырский мед, который в советские времена стали называть медовухой, в старой Руси употребляли лишь в дни больших празднеств – весеннего, летнего, осеннего и зимнего равноденствия. Причем выпивка была привилегией мужчин. Женщинам чарку не подносили…

На Западе же дело обстояло совсем иначе: пьянство и обжорство были самыми распространенными пороками еще со времен Древнего Рима. Обратимся к историческим источникам. В 570 году правитель Англии Гольдас Мудрый ввел указ, по которому «каждый монах, напившийся до состояния того, что не может петь на службе, должен оставаться без ужина». В VIII веке король франков и император Запада Карл Великий был вынужден ввести запрет на появление в суде прокуроров и свидетелей в состоянии алкогольного опьянения…

До XVI века Русь в целом оставалась трезвой. Отдельное пьянство отмечалось среди знати и иностранных наемников. Многие путешественники отмечали, что русские почти не употребляют алкоголь. Они пьют квасы, травяные чаи и слабоалкогольные меды…

Несмотря на то, что водку принято считать русским изобретением, на самом деле это не так. Летописи сохранили точную дату знакомства с напитком, отдаленно напоминающим то, что мы сейчас называем водкой. Согласно записям, первый глоток водки Русь сделала в 1389 году, во времена правления Великого князя Московского и Владимирского Василия Первого. Отметим, что к этому моменту Европа пила водку как минимум сто лет. Любопытно, что русский двор, отхлебнув по глоточку иностранного напитка, пришел к выводу: водку пить нельзя, зато можно использовать в медицинских целях для промыва ран. Так и продавали ее долгое время в аптеках по каплям.

Кроме того, немного водки добавляли в бочки с водой, где плавала живая рыба, которую перевозили из Астрахани в Москву. Рыба «под хмельком» жила намного дольше обычной и поставлялась в Москву всегда свежей…

Каким образом, кто и когда получил именно водку путем перегонки спиртосодержащих жидкостей, точно установить не удалось. Существуют различные мнения на этот счет. Кто‑то считает, что водку сделали средневековые алхимики…

Рюрик. Картина Кукокка в иллюстрированном журнале «Нива»

С середины XV века перегонка хлебного спирта на Руси была поставлена на промышленную основу для утилизации некачественного зерна и увеличения состояния казны. Иван Великий ввел первую государственную монополию на его производство и продажу и запретил ввозить импортную водку через Псков. Жителям Москвы позволялось посещать «царевы кабаки», учрежденные при Иване Грозном, но лишь во время Святой недели и в Рождество Христово. За употребление водки в другие дни сажали в тюрьму или подвергали телесным наказаниям.

А в это время Европа была поражена пьянством. XVI столетие так и прозвали «пьяным». Основатель протестантизма Мартин Лютер писал: «Германия зачумлена пьянством. Мы проповедуем и кричим, но это не помогает». Аналогичная ситуация была в Швеции, Испании, Франции. А в Англии, например, пили обязательно до потери памяти. По‑другому там пить просто не умели.

В XIX столетии в России было организовано движение за трезвый образ жизни. В 1850 году отказалась от алкоголя Ковенская губерния, к ней присоединились Виленская и Гродненская. Происходили даже антиалкогольные бунты и погромы кабаков. Правительство под давлением общественного мнения ввело закон «о предоставлении сельским обществам права закрывать в пределах своих территорий питейные общественные места». Это право использовали десятки тысяч сельских общин.

К началу XX века «пьяная Русь», как ее любит представлять Запад, была в самом хвосте по потреблению алкоголя. Три литра в год на душу населения. На первом месте была Франция. За ней шли: Бельгия, Англия, Германия, Италия, Австро‑Венгрия, США, Швеция.