Камчатка – уникальнейший регион планеты. Почти под прямым углом здесь стыкуются две тектонические плиты земной коры и утыкаются друг в друга два самых глубоких в мире желоба: Курило‑Камчатский и Алеутский.

Поэтому здесь самый активный на земле вулканический режим, высочайшая сейсмичность, все известные полезные ископаемые, разрушительные метеорологические явления, уникальные флора и фауна. По разнообразию природных условий эти края не имеют аналогов в мире! Здесь активно бьется пульс нашей планеты, а вулканы систематически «сообщают» о состоянии подкорковых и даже мантийных глубин Земли.

Свыше 300 вулканов вытянулись грядой вдоль всего полуострова, и 30 из них являются действующими.

Наша экспедиция продвигалась с юга на север. Район вулкана Мутновский (3323 м) встретил низкой облачностью, сливающейся со сплошным туманом. От вешки до вешки по засыпанной снегом дороге мы добрались наконец до местной достопримечательности – Мутновской геоэлектростанции, работающей на раскаленном паре, бьющем из недр земли в любом месте, где ее тут ни просверлишь. Но наша цель сегодня – кратер вулкана Мутновский, знаменитого самыми мощный на Камчатке и в мире фумарольными полями.

Камчадалы считают, что в огнедышащих вулканах живут духи умерших людей. Они гостят там у духов вулканов, зовущихся гомулами . По ночам духи промышляют, летая в океан за китами. Нанизывая их по 5‑10 штук на пальцы, духи приносят китов в жерло вулканов, там варят и топят из них сало. Когда местные старожилы поднимаются к кратерам, они обязательно надевают на лицо маску. Ведь гомулы могут запомнить, прилететь ночью в жилище, чтобы утащить к себе в вулкан.

Пять часов подъема по шлаковым осыпям, многометровым нагромождениям застывшей лавы, полям фирна и льда.

Величественная картина открывается сверху. Обрывистые стены окружают огромную, четырехкилометровую чашу‑кальдеру. Слепящие на солнце поля фирна и рассеченные трещинами могучие ледники покрывают ее склоны, а в самом низу, под уступами обрывов, лежат четыре «сросшихся» кратера, каждый из которых имеет диаметр в 1,5‑2 км и глубину до 600 метров.

Пробиться к ним мы смогли только через глубокий каньон, образованный рекой, бегущей из‑под ледника северного кратера, и обрушивающийся вниз стометровым водопадом. Наконец выходим к знаменитому западному кратеру. Он бурлит и свистит всем своим огромным дном, где лежит загадочное и фантастическое царство фумарол.

Фумаролы мутновского вулкана – это струи газа с температурой от 500 до 800 градусов, содержащие водяной пар, сероводород, сернистый, углекислый и другие газы, которые под давлением и со страшным ревом реактивного двигателя вырываются из круглых Колодцев диаметром до двух метров, уносясь вертикально вверх. Некоторые из них выносят вулканическую серу, строя из нее вокруг себя ярко‑желтые сверкающие жерла‑купола высотой до 2,5 м и диаметром до 5 м! По камням вокруг них текут кислотные реки, обогащенные железом и алюминием, цинком, свинцом, мышьяком, ртутью и оплавляющие подошвы наших ботинок. Огромными сказочными гроздьями лежат кристаллы самородной серы, а ее запах дурманит голову и дерет горло даже через маску, вызывая удушливый кашель. А кругом опять вязкие, жирные и разноцветные глины: синие, красные, зеленые, фиолетовые, – будто смесь свежих красок на палитре художника...

Проводник достал ключи и на кончике ледоруба протянул их в сторону бледно‑желтой фумарольной струи. Ключи мгновенно вспыхнули мириадами осевших кристалликов серы и скоро стали ярко‑желтыми и пушистыми. Мы не решились повторять этот трюк чуть в стороне, у стены кратера, виднеется деревянный крест над могилой. Там покоится рука двадцати летнего студента Михаила Попова. Он только хотел поближе сфотографироваться у жерла фумаролы. Тонкая корка отложений проломилась под парнем над полостью с концентрированной серной кислотой... Приятель едва успел ухватить студента за руку. Она и сохранилась: все остальное тело стало жидкостью.

Задыхаясь от газов и физической нагрузки, поднимаемся на трехсотметровый гребень следующего кратера. Глазам открывается удивительное зрелище. Крутые стены черного шлака убегают далеко вниз огромной воронкой, на дне которой лежит круглой полукилометровое ярко‑зеленое озеро. Поверхность его слегка дымится и волнуется в полном безветрии

А с противоположной стороны над озером нависает громадное серо‑голубое, изрезанное трещинами тело ползущего ледника.

Внезапно страшный грохот ударил в уши и заставил испуганно вздрогнуть. Огромный, величиной с многоэтажный дом, кусок ледника откололся и на наших глазах рухнул в озеро, подняв тучи бирюзовых брызг. А дальше произошло что‑то невероятное. Могучий айсберг вдруг задвигался по поверхности озера, словно таблетка шипучки тая на глазах... Жизнь его была окончена в несколько минут. Проводник объяснил, что внизу – царская водка – смесь соляной и азотной кислот.

Но самое невероятное ждало нас за гребнем последнего кратера. Там была так называемая активная воронка вулкана Мутновский. Еще на подлете к Камчатке мы видели из самолета километровый столб белого пара, поднимающийся из нее, а вот теперь собирались попытаться спуститься в эту воронку.

Страхуясь веревками от падения в кислотное озеро, мы сумели подняться на гребень активной воронки и замерли в напряжении. Ширина гребня между кратерами составляла не более 20 см, так что удержаться можно было, лишь сидя на нем верхом: одна нога над воронкой с кислотой, другая – над бездной с паром...

Спуститься в кратер реально лишь в одном месте, Там, где ветер относил от стены белую пелену. Доверяться можно было только веревке: и большие и маленькие выступы под ногами грозили в любую минуту оторваться от массы пепла, к которой они приросли.

Давила боль между лопатками, а тело отяжелело от вдыхания воздуха, отравленного ядовитыми парами. Жажда с примесью серы во рту становилась все сильнее и сильнее...

Спустившись на 150‑200 м, мы вдруг заметили в стороне, за волнами застывшей лавы, слабое фиолетовое свечение и темноватый дым. Подобравшись поближе, мы перегнулись за выступ...

Горячий жар ударил в лицо, а свет ослепил глаза. В нескольких десятках метров от нас скользил странный пылающий поток. Пунцовая жидкость текла из щели в стене кратера по слегка наклонному каналу шириной 3‑4 м и затем исчезала в нескольких десятках метров ниже, плавно втягиваясь в багровую воронку. Жидкий огонь тек тихо, но его течение сопровождалось ровным, приглушенным и в то же время мощным и грозным шорохом. Золотой в своем истоке, поток лавы становился потом вишнево‑красным, а затем темно‑пурпурным. Он подергивался легкой вуалью, а в конце своего пути покрывался темной потрескавшейся корочкой...

Я подобрал камень и бросил его в жидкую лаву. И вдруг, коснувшись поверхности потока, камень высоко подскочил, будто на батуте, и улетел в сторону. Это было невероятным, и мы попробовали трюк еще раз.

И тут внезапно лава закипела. Высоко вверх из нее стали выбиваться огненные струи, опадавшие вниз тяжелыми каплями, словно расплавленный металл. Поверхность потока стала как бы корчиться от жара и бурлить. Клокотание становилось все громче, затем зашипели газы. Казалось, вскрики и хриплые стоны исходят из самых глубин земли!

Мы замерли в растерянном смятении и отвели глаза...

А когда я снова глянул в ту сторону, то увидел над багровой воронкой большое облако белого пара. Оно неподвижно висело в воздухе и своими четкими контурами являло облик какого‑то огромного былинного богатыря!

Это было невероятным, но странное «облако» совсем не рассеивалось!

Душа моя затрепетала от страха и взмолилась....

Через минуту голоса Земли стихли, и загадочный лик исчез. Жидкий огонь снова сосредоточенно струился перед нами, подавленными мощью, таинственностью и величием увиденного.

«Ну и кто это был, по вашему мнению?»

Ваше право, верить мне или нет, но я четко понимал тогда, что мы потревожили мутновского гомула в его доме... И не тронул он нас чудом.

Таким был наш первый контакт с вулканами. Потом были обследования Авачинского и Корякского, Жупановского и Семячика, Кихпиныча, Кроноцкого и др. Мы многократно проваливались в извитые полости застывшей лавы и, казалось, безнадежно застревали во мраке ее пещерных лазов‑шкуродеров, обследуя окрестности вулкана Толбачек. Срывались в многометровые корявые колодцы шлаков на Карымском и много раз встречались лицом к лицу с медведями. Попадали под залпы выбросов вулканических бомб и падения комьев еще мягкой расплавленной лавы при восхождении на вулканы Безымянный и Ключевской. В начале августа погиб чех Милослав Смиловски – на высоте 4500 м упавший сверху камень попал ему в голову...

В районе Толбачинского дола, где в ветхом сарайчике когда‑то жили испытатели советского лунохода, я как‑то раз отправился за водой.

Места эти не зря называют «ядерной зимой». Полтора года – с 1975‑го по 1976‑й – здесь продолжалось одно из мощнейших трещинных извержений на земле. Громадная территория превратилась тогда в выжженную черную пустыню. Исчезли леса, озера и реки, животные и птицы. Раскаленная лава залила более 35 кв. км, а пепел и шлаки засыпали многометровым слоем площадь еще в 5 раз большую!

Тридцать лет прошло с тех пор, но ничего тут не изменилось: куда ни посмотри – поля безжизненного черного шлака, покрытые почти непреодолимыми нагромождениями корявых аспидно‑черных глыб...

Источник, где вода медленно накапливалась в шлаковой ямке, был не далее километра от базы, и я хорошо помнил направление к нему. Но на обратном пути внезапное облако тумана накрыло все вокруг, да так плотно, что я потерял ориентиры лагеря и заблудился.

Котелка воды хватило только на первые сутки скитаний в белой пелене. После нестерпимо холодной и сырой ночи уже не хотелось никуда идти. Я держал во рту влажный пепел и молился о своем спасении всем земным богам. А потом наступило отрешенное забытье, вне времени и пространства...

На самом краю отчаяния перед, глазами вдруг медленно проявилась из тумана прозрачная колеблющаяся зеленая фигура с семью извивающимися змеями над головой... Она тихо поманила меня за собой... И я, отрешенный, пошел за ней следом...

И через два часа вышел к нашей базе.