В конце июля 1999 года Борис Ельцин вызвал Сергея Степашина на свою дачу в Горки‑9 и уволил его. В углу комнаты за происходящим следил вездесущий глава Совета безопасности (и все еще директор ФСБ) Владимир Путин. Путин чувствовал себя неудобно в роли свидетеля при увольнении Степашина, которую его попросили сыграть, и впоследствии назначил его главой счётной палаты, используя в качестве ключевой фигуры в борьбе против именно тех олигархов, которых стремился защитить Ельцин.

Уволив уже четвертого премьер‑министра менее чем за полтора года, Ельцин нашел человека, которому он мог доверить как управление деятельностью правительства, так и обеспечение собственной свободы и процветания на протяжении длительного срока. Он пришел к решению о назначении Владимира Путина через весьма простой процесс вычеркивания имен из списка; в конечном счете, Путин оказался единственным, кто удовлетворял его строгим требованиям.

«Он пригласил меня в свой кабинет и сказал, что думает предложить мне должность премьер‑министра, но вначале ему необходимо поговорить со Степашиным, – рассказывает Путин. – Степашин знает, что я не имел никакого отношения к его увольнению. Однако я оказался в крайне неудобном положении, когда в тот вечер мне позвонил Ельцин и попросил меня следующим утром приехать в Горки. Можете себе представить, в каком я был состоянии. Это все было очень неприятно». Поскольку здоровье Ельцина (как и его поведение) на протяжении конца 1990‑х было непредсказуемым, он настоял на том, чтобы его помощники нашли «человека, который продолжит демократические реформы в стране, не вернется к тоталитарной системе и будет способствовать становлению России в качестве цивилизованного государства». Он не упомянул о том нюансе, что его преемник должен будет обеспечить ему судебную неприкосновенность после того, как он уйдет из Кремля.

Как утверждает Лилия Шевцова, «политические круги задавались вопросами о том, когда Ельцин уйдет с поста, и кто будет править Россией после его ухода. Как сегодня обстоят дела у „царя Бориса“, в здравом ли он уме? Все остальное ушло на второй план». Единственное, в чем можно было не сомневаться, это в том, что он непременно будет менять свое мнение (или Татьяна будет делать это за него), будь он в Кремле, лежа больным в постели, или в солярии на своей даче. Ельцин менял свое мнение, как другие меняют перчатки, так что его кампания по поискам преемника была полным провалом. Приглашены были многие, но никто не был выбран.

На самом деле, быть назначенным в качестве преемника Ельцина было все равно что выпить чашу с ядом. «Если Ельцин объявляет кого‑то преемником, – жалуется спикер Госдумы Геннадий Селезнев, – это означает поставить крест на его политическом будущем. Такое происходило уже неоднократно». Одной из малопривлекательных тактик Ельцина было подталкивать претендента на должность к тому, чтобы тот высказал свое мнение по поводу преемственности. Любое проявление готовности к принятию высшего поста расценивалась как неприемлемые амбиции. Когда священный «черный чемоданчик» был временно передан премьер‑министру Черномырдину, тот уже стал рассматривать себя в качестве очевидного наследника, и по этой причине его кандидатура была отвергнута.

Следующие три премьер‑министра – Сергей Кириенко (март – август 1998 года), Евгений Примаков (сентябрь 1998–май 1999 года) и Сергей Степашин (май – август 1999 года) – не получили «одобрение Тани», либо получили отказ по другим причинам. «Своим скромным присутствием и иногда советом Таня очень помогала мне», – писал Ельцин в «Полуночных дневниках», однако, по версии Лилии Шевцовой, эта «милая молодая женщина» в то время фактически правила страной.

Закидывая свою сеть дальше и шире, Ельцин рассматривал самые разные кандидатуры, в том числе Сергея Шахрая, Владимира Шумейко, Олега Сосковца, Александра Лебедя, Бориса Немцова, Николая Бордюжу и Николая Аксененко. Некоторое время он подумывал о том, чтобы выбрать губернатора Нижнего Новгорода Немцова, молодого, яркого либерала, впоследствии ставшего одним из лидеров Союза Правых Сил (СПС), но его энтузиазм сошел на нет, после того как Немцову не удалось получить поддержку общества. Вслед за Немцовым он присматривался к Бордюже, но в результате – как мы уже убедились – разочаровался и в нем, поскольку, к его огорчению, тот очень тесно общался с Примаковым. Следующий выбор Президента, должно быть, шокировал всех. Владимир Путин был человеком, который никогда не баллотировался на выборах на какой бы то ни было пост и не выказывал политических амбиций (фактически именно Борис Березовский рекомендовал Путина Ельцину после их знакомства в Санкт‑Петербурге). По словам самого Березовского, Президент в то время послал олигарха во Францию, где Путин проводил отпуск с семьей, с целью предложить ему должность. Как рассказывает Березовский, они провели день, обсуждая эту перспективу на съемной квартире Путина, наконец, Владимир посмотрел в глаза Борису и сказал: «Хорошо, давайте попробуем. Но вы понимаете, что Борису Николаевичу самому необходимо спросить меня об этом». Березовский утвердительно кивнул: «Володя, конечно. Я приехал сюда, чтобы впоследствии не возникло недоразумений, когда он начнет вас об этом спрашивать». Путин, как он сообщает, ответил: «Нет проблем, я готов».

В тот период Путин летал в Санкт‑Петербург каждые выходные, чтобы проведать отца, который был безнадежно болен. Владимир Спиридонович, герой блокады Ленинграда, умер 2 августа в возрасте 88 лет. Путин оплакивал потерю отца, когда Ельцин вызвал его в Кремль и сообщил о решении назначить его премьер‑министром. Он также намекал на то, что это лишь шаг на пути к «тому самому высшему посту». В ходе деловой встречи на лице Путина была бесстрастная маска, но, должно быть, его разум работал с лихорадочной скоростью. Его первой мыслью было то, что его затянет политический водоворот на предстоящих парламентских выборах в России. Размышляя о горьком опыте предвыборной кампании партии Черномырдина НДР в 1995 году и Собчака в 1996 году, он выразил негативное мнение об избирательных кампаниях. «Я не знаю, как их вести, – сказал он Ельцину, – и мне не нравится это дело». Ельцин не принял это возражение; это было лишь технической стороной вопроса. Беседа завершилась словами Путина: «Я буду работать на любом посту, на который вы меня назначите». Ельцин воспринял это как согласие и 9 августа представил Путина стране, назвав его «премьер‑министром с большим будущим», а также человеком, «способным объединить общество, используя широкий спектр политических средств, и обеспечить продолжение реформ в России». Точка зрения Путина касаемо его новой должности была характерно прагматичной. «Я подумал: „Ну, что ж, поработаю в течение года, все замечательно. Если я смогу помочь спасти Россию от краха, то мне будет чем гордиться“. Это был особый период в моей жизни. А затем я подошел к следующей ступени».

Ельцин утверждал, что его оценка Путина существенно повысилась после назначения его главой ФСБ в июле 1998 года. «Чем дольше я знал Путина, тем больше убеждался в том, что он сочетал в себе великую преданность демократии и реформированию рынка со стойким патриотизмом, – писал он в „Полуночных дневниках“. – [Он] не позволял манипулировать собой в политических играх. Он не совершил бы того, что противоречит его пониманию чести. Он всегда был готов расстаться с высокой должностью, если того потребует его честность».

Путин пропускает такие хвалебные речи мимо ушей. «Я не был в особенно близких отношениях с Борисом Николаевичем, просто в хороших деловых отношениях, – говорит он. – Лишь когда он начал обсуждать со мной вопрос об отставке, я почувствовал его теплое отношение ко мне». 16 августа Дума одобрила назначение Путина с отношением голосов 233 к 84, 17 человек воздержались. Многие депутаты предполагали, что он исчезнет подобно его предшественникам. Он был слишком застенчивым, неопытным, неприметным и малоизвестным, чтобы руководить правительством, имевшим статус самого неспокойного в мире. Кажется, никто еще не осознавал, что на сей раз Ельцин фактически совершил миропомазание своего истинного наследника. Для Путина не существовало большего вызова, чем его недооценка предполагаемыми начальниками. Вера в то, что о его характере можно в какой‑то мере судить по глазам, была столь же несостоятельна, как и предположение о том, что у него должен быть комплекс неполноценности вследствие его простого происхождения и сравнительно невысокого роста. На самом деле, это были те самые качества, которые с детства заставляли его стремиться во что бы то ни стало, превзойти конкурентов.

«Как странно, – размышляла Людмила Путина, – я замужем за человеком, который еще вчера был на самом деле никому не известным санкт‑петербургским чиновником, а теперь он – премьер‑министр». Ничем, казалось бы, не примечательному парню, с которым она познакомилась на свидании вслепую возле ленинградского театра, и который тогда ничем не мог похвастаться, предстояло возглавить правительство самой большой страны в мире. Каким образом мог он справиться с этой задачей? Действительно, новому премьер‑министру, как никогда, необходима была сила духа, для того чтобы пережить предстоявшие бурные месяцы.

* * *

Путины переехали на большую дачу под Москвой. Из соображений безопасности Маша и Катя оставили московскую немецкую школу «Deutsche Schule Moskau» и обучались на дому. Это было разумным шагом. Для чеченских боевиков не могло быть более привлекательной цели похищения, чем дочери Путина. Помимо этого, девочкам казалось, что новый статус отца сделал их жизнь в школе трудной. «К нам стали относиться с большим уважением, это было сразу заметно, – рассказывает Маша. – Некоторые льстили нам или пытались установить с нами хорошие отношения. И это очень беспокоило меня».

Поскольку Путин в течение многих лет придерживался строгого режима, ему было легко поддерживать себя в форме. Их новая дача была оснащена 12‑метровым бассейном, в котором он плавал после ежедневных тренировок. Он также заботился о здоровом питании: завтрак включал в себя фрукты и кефир, обед он пропускал, но вечером ужинал. Иногда он смотрел с детьми мультфильмы, однако не мог выкроить время, чтобы посмотреть их новый любимый фильм «Матрица», хотя обещал сделать это сразу после того, как уладит дела.

В том месяце Путин отработал свой первый день в должности премьер‑министра. Пока его кортеж с вооруженными сотрудниками службы безопасности спешил попасть в Кремль, занимающий территорию около 30 гектаров в центре Москвы, у него было время, чтобы обдумать программу на предстоящий день. К тому времени, как его лимузин остановился у входа в главное административное здание, он решил, кого из списка людей следует пригласить в первую очередь. Сняв верхнюю одежду, он проследовал через ряд кабинетов с изысканным интерьером, размышляя о своем успехе. Финансовый кризис прошлого года завершился, цены на нефть, газ и сталь росли, процентные ставки по международным займам были низкими. Некоторые из членов его первого кабинета министров были выбраны Администрацией Президента, у которой было достаточно практики, чтобы привыкнуть к постоянным перестановкам в правительстве. Первым заместителем премьер‑министра стал Виктор Аксененко, мошенник, открыто преследовавший собственные деловые интересы и интересы Семьи, в то время как министерства энергетики и внутренних дел соответственно возглавили ее фавориты Виктор Калюжный и Владимир Рушайло.

В странном порыве Путин тогда вызвал никого иного, как новоявленного магната‑миллиардера Романа Абрамовича, и попросил его встретиться с кандидатами на остальные должности в кабинете министров. Выбор магната‑тихони с целью осуществления этой заключительной миссии казался весьма странным. Однако так оно и было: пока новый премьер‑министр был занят решением других вопросов, высокопоставленные политические деятели стояли в очереди возле кабинета этажом выше. Один за другим политики заходили в кабинет для короткой беседы с Абрамовичем, который кивал и слушал, оценивая каждого кандидата на предмет пригодности к руководству важными государственными департаментами.

Алексей Венедиктов, политический комментатор и главный редактор радиостанции «Эхо Москвы», заметил эту очередь. Он рассказывал мне: «Я разговаривал с некоторыми кандидатами, с которыми знаком лично, и спросил их, что они здесь делают. Они ответили: „У нас интервью“. Я спросил, с кем у них это интервью. Они ответили, что, помимо прочих лиц, у них интервью с Романом Абрамовичем. „Как он выглядит?“ – спросил я. Когда они описали его, мне стало понятно, это тот молодой человек [которого я ранее видел в одном] из коридоров Кремля». То, что один из наиболее осведомленных ученых мужей Москвы (позже ставший одним из самых близких друзей Абрамовича) не признал миллиардера, к которому прислушивался сам премьер‑министр, может показаться странным, однако на тот момент фотографии Абрамовича еще ни разу не появлялись в печати. Действительно, когда слухи о власти и влиянии олигарха только появились, редакторы газет вынуждены были довольствоваться представлениями художников до тех пор, пока одна из газет не провела конкурс, и один из читателей не прислал в газету размытую фотографию застенчивого олигарха.

Озадачивал тот факт, что человек, ставший обладателем миллиардного состояния, обогатившись посредством осуществляемого при Ельцине проекта «залоговых аукционов», снискал благосклонность нового реформатора. Но Путин прекрасно знал, что делает. Абрамович был слабым звеном в цепочке олигархов. Самые богатые люди в России стали заодно и самыми влиятельными, и, чтобы разорвать их мертвую хватку Кремля, Путину пришлось войти в их круги: «разделяй и властвуй». За короткий промежуток времени его знакомства с Абрамовичем Путин пришел к выводу о том, что, в отличие от других олигархов, этот человек не представлял угрозы правительству, поскольку не интересовался политикой – его интерес заключался только в желании «делать деньги». Березовский был потрясен, когда узнал о задаче, которую Путин возложил на своего бывшего ученика. «Я ничего об этом не знал», – заявил он, находясь под защитой своего офиса в Мэйфэре. Его удивление, наверное, было еще сильнее, если принять во внимание то, что Березовский рекомендовал Путина на этот пост, чтобы диктовать ему выбор людей, которых он хотел видеть в кабинете министров. Все же в тот период он еще считал Путина весьма уступчивым. Тактика Путина заключалась в выделении Абрамовича среди прочих олигархов. Однако основное внимание он уделял острой проблеме в Чечне.

В начале августа 1999 года исламистские войска вторглись в Дагестан со стороны Чечни. Сергей Степашин разработал надежный план по борьбе с мятежниками, и Путину было необходимо лишь следовать ему. Стратегия Степашина заключалась в том, чтобы разделить Чечню, отрезав укрепления сепаратистов в южных горных районах от промосковского севера. Бывший премьер приводил доводы о том, что это позволит российским вооруженным силам воспрепятствовать захвату боевиками заложников и удержанию их с целью получения выкупа или убийства. Той весной в аэропорту Грозного были похищены и жестоко убиты личный агент Ельцина генерал‑майор Геннадий Шпигун и генерал из Министерства внутренних дел. Захваченные в плен солдаты российской армии предавались в рабство, а другие, включая шестерых иностранных сотрудников организации Красный Крест и четырех западных инженеров телесвязи, были обезглавлены.

Путин пришел к заключению, что тактика, предложенная Степашиным, была недостаточно эффективной для ликвидации угрозы. Захват заложников и убийства подрывали престиж России как мощной державы; более того, вторжение в Дагестан несло даже угрозу распада самой Российской Федерации. Путин должен был выглядеть сильнее своего противника. Шамиль Басаев, руководивший вторжением, не скрывал своих замыслов по формированию объединенной кавказской Исламской республики. Свою беспощадность он доказал четыре года назад, когда в ходе осады госпиталя в Буденновске погибло 150 человек. Помимо Басаева, был еще выходец из Саудовской Аравии, Хаттаб (настоящее имя – Самир Салех Абдулла Аль‑Сувайлем), известный пособник Усамы бин Ладена, который перевел свое внимание на Кавказ в 1995 году после сражений в Афганистане. Спонсируемый бин Ладеном, Хаттаб основал в пограничной деревне штаб партизанских войск численностью 1500 солдат, разделяя мечту Басаева об Исламском государстве. Путин дал понять, что для полумер времени нет. Единственной его оговоркой было то, что мировое сообщество, как и, возможно, граждане России, посчитают его действия слишком жестокими. Так или иначе, его решение оказалось правильным: благодаря курсу, которому он следовал, война в Чечне, наконец, закончилась, а террористические атаки совершались реже.

В своих мемуарах Ельцин выражает мысль о том, что Путин, который должен был сменить его на посту Президента в следующем году, обладал всеми необходимыми качествами, чтобы смело смотреть в лицо трудным временам: «Путин готов ко всему, что бы ни преподнесла ему жизнь… Он может каждому ответить традиционным русским способом – махнуть рукой». Ельцин добавляет, что «со стальными зубами, скрывающимися за его улыбкой», Путин мог справиться с любой задачей. Между тем, чеченская политика Ельцина вызывает сомнения. Подписывая часто обсуждаемое в прессе Хасавюртовское соглашение с чеченцами, Ельцин признавал право Чечни в любое время выйти из состава России. Можно не сомневаться в том, что, если бы Ельцин остался у власти, распад России был бы обеспечен. Он уже разрушил Советский Союз, Россия была на очереди.

* * *

Несмотря на мнение некоторых, что взрывы в многоквартирных домах бедных районов Москвы, Волгодонска и Буйнакска, в результате которых погибло 300 человек, были подозрительно удобны для Путина, они, тем не менее, развязали ему руки для карательной операции. Во взрывах были обвинены чеченские боевики. Дезертир‑перебежчик, попросивший политического убежища за границей, подполковник ФСБ Александр Литвиненко и его наставник Борис Березовский позже придумали теорию (сходную с популярными версиями о теории заговора 11 сентября), согласно которой Кремль организовал взрывы, чтобы завоевать поддержку решительных военных действий в Чечне. Мало кто верил, что Путин был способен санкционировать массовое убийство граждан России только для того, чтобы выиграть пропагандистскую кампанию. Однако странный инцидент продемонстрировал, что ФСБ, которую теперь возглавлял его старый друг и коллега из Санкт‑Петербурга Николай Патрушев, определенно действовала в пользу теоретиков тайного сговора.

В Рязани, неподалеку от Москвы, имел место крайне интересный случай, широко (и свободно) обсуждаемый в российских газетах. «Новая газета» посвятила этой удивительной истории несколько выпусков. В многоквартирный дом на улице Новоселова в Рязани вызвали милицию (пребывающую в напряженной готовности к очередным взрывам), которая обнаружила двоих мужчин и женщину, разгружавших мешки в подвал здания. Инспектор милиции, прибывший первым на место происшествия, в достаточной мере разбирался во взрывных устройствах, чтобы определить, что мешки сахара вместе с электронным механизмом и часами с прикрепленными проводами, были компонентами бомбы. Он вызвал бригаду саперов, которая обезвредила устройство, установив в ходе своей работы, что при изготовлении бомбы был использован гексоген, точно так же как и в бомбах, в результате взрыва которых погибло 300 человек в недавних злодейских терактах. На следующий день инженеры взяли образцы содержимого подозрительных мешков на анализ. Благодаря расторопности бдительного гражданина, который незамедлительно вызвал милицию, террористы были пойманы с поличным. Они пытались выдать себя за служащих ФСБ, показывая удостоверения, но их трюк не прошел, и полиция арестовала их. Однако когда на следующий день вмешался Патрушев, трио было отпущено на свободу без обвинений. Объяснение Патрушева заключалось в том, что детонатор и взрывчатые вещества были установлены его агентами для учебной тренировки, чтобы проверить, все ли начеку. Загадка еще более усложнилась, когда инспекторы, испытывавшие «установленные» вещества, сообщили, что они не взорвались.

* * *

Существует мнение, что происшедшие ранее теракты дали уже достаточно оснований для поддержки обществом проводимых Путиным военных операций в Чечне. Большинство россиян поддержало Путина, когда он послал войска численностью свыше 80 тысяч человек, чтобы нанести удар по Грозному, в результате чего были убиты тысячи гражданских лиц и почти полмиллиона остались без крова. Это была жестокая война, осуждаемая Западом, однако Путин заявил, что его действия были аналогичны действиям НАТО в Косово, когда воздушные операции продолжались в течение 70 дней. Позднее его сторонники также обращали внимание на вторжение в Ирак, стоившее гражданскому населению более 100 тысяч жизней.

Кампания была столь же эффективной, сколь жестокой, и Путин превратился в героя дня. Вслед за событиями в Чечне Путин одержал еще одну победу – на этот раз в декабрьской баталии в Думе, которая прежде долгое время находилась во власти коммунистов.

Путин предпочел бы не принимать участия в политической борьбе, – его популярность все возрастала, – но Ельцин нуждался в поддержке, да и осуществлению его собственных целей могла воспрепятствовать коалиция партий коммунистов и фракция «Отечество – Вся Россия». Последняя представляла собой союз движения Юрия Лужкова «Отечество», сформированного в декабре 1998 года с целью ведения кампании против олигархов, и блоком «Вся Россия», основанным в апреле 1999 года группой региональных лидеров, среди которых был оппонент Путина губернатор Санкт‑Петербурга Владимир Яковлев. Во главе новой партии «Отечество – Вся Россия» был давний заклятый враг Путина Примаков, который не скрывал своих президентских амбиций. Ельцин и олигархи не могли позволить мощной антиельцинской коалиции установить контроль над Думой, и Березовский при поддержке 39 региональных лидеров создал партию «Единство». Его основная официальная должность состояла в ведении дел Содружества Независимых Государств (СНГ), представлявшего собой бледную тень Советского Союза, но так или иначе, он нашел время и умудрился оказаться выбранным в Думу в качестве представителя разоренной южной республики Карачаево‑Черкесия. Березовский выбрал Романа Абрамовича в качестве казначея и движущей силы новой партии. Передав руководство своей энергетической империей другим деятелям, он начал добиваться расположения все большего количества региональных губернаторов, рассчитывая на их помощь в продвижении партии «Единство» в государственном масштабе. Это было особенно важно, поскольку одним из основных противников Путина в предстоящей президентской гонке был Лужков, который имел огромное влияние как в Москве, так и в других областях Российской Федерации.

В то время как Абрамович осуществлял работу по продвижению партии «Единство», Березовский организовал кампанию с целью противостоять Лужкову, Примакову и партии «Отечество – Вся Россия». Самым мощным инструментом, который имелся в его распоряжении, был грубый и вульгарный телеведущий Сергей Доренко, широко известный в качестве «излюбленного врага политиков». Березовский познакомился с Доренко после подрыва автомобиля; он тогда был ранен, а его водителю оторвало голову. Березовский полетел лечить ожоги в Швейцарию. В первый вечер после госпитализации, лежа на больничной койке, он смотрел шоу Доренко и услышал лишенные какого‑либо сострадания замечания этого язвительного человека о покушении на его, Березовского, жизнь. «Сегодня от взрыва бомбы пострадал еще один денежный мешок – плохо, очень плохо», – колко сообщил Доренко. Вместо того чтобы обидеться, Березовский нашел в нем потенциальную звезду для своего телевидения и поручил секретарю разыскать Доренко и назначить встречу по возвращении олигарха в Москву. Ведущий отказался от встречи, но Березовский преследовал его, пока тот не принял приглашение пообедать вместе, и тогда Березовский уговорил его подписать контракт с ОРТ. Благодаря едкой сатире Доренко Березовский провел беспощадную кампанию с целью унизить противников Путина. В лучшее эфирное время на протяжении пятнадцати телепередач безжалостно высмеивался мэр Москвы. Вначале насмешки были жесткими, но не слишком серьезными. Например, когда союзнику Лужкова Примакову делали операцию на тазобедренном суставе, Доренко придал этой процедуре комический эффект, демонстрируя кровавые картинки, изображающие хирургов во время операции. Карикатура на Примакова изображала его больным стариком. А когда Лужков присвоил себе заслуги за восстановление больницы, разрушенной чеченцами, Доренко начал травлю с провокационным вопросом: «Почему бы вам просто не поблагодарить донора?»

Дискредитирующая кампания Березовского‑Доренко непрерывно продолжалась в течение многих недель и очень развлекала Путина, который смотрел каждое шоу. Прозвучал намек на то, что Лужков принимал участие в «таинственных денежных переводах» из Москвы в иностранные банки. Его высмеивали, показывая один за другим видео ролики, снятые в промежутке двух лет; в первом он восхвалял Ельцина во время предвыборной кампании 1996 года, а затем критиковал его, заявляя, что он слишком болен, чтобы выполнять свои функции. Даже Путин был шокирован, когда появились предположения о том, что мэр якобы был виновен в убийстве бизнесмена Пола Тейтума, которого застрелили в процессе спора об установлении права собственности на один из отелей Москвы, – преступлении, в котором еще никого не обвинили. Вне себя от гнева Лужков подал иск о клевете и получил 4500 долларов в качестве компенсации морального ущерба, но вся эта интрига отвлекла его от гораздо более важных вопросов. Его мечта о президентской должности разбилась в пух и прах, поскольку он был исключен из избирательных списков. Тем временем, для Путина единственной значимой загвоздкой оставался канал Гусинского НТВ, на котором он подвергся серии нападок, хотя и сравнительно безобидных.

В сентябре Путин совершил поездку в Окленд (Новая Зеландия) на деловую встречу с главами государств Азиатско‑Тихоокеанского Экономического Сотрудничества (АПЕК). «Мои политические перспективы еще не были ясны, – говорил он. – Я сам не знал, чего следует ожидать в будущем». Среди делегатов был Билл Клинтон, впервые встретившийся с премьер‑министром России в его новой роли 9 сентября. «Путин очень сильно контрастировал с Ельциным, – писал Клинтон в своих мемуарах „Моя жизнь“, – Ельцин был крупным и коренастым, Путин – хорошо сложенным и в отличной форме благодаря многолетней практике боевых искусств. Ельцин был многоречив, бывший агент КГБ – сдержан и педантичен». После деловой встречи у Клинтона создалось впечатление, что Ельцин нашел преемника, обладавшего умением и способностью более эффективно управлять бурной политической и экономической жизнью России.

Во время одного из обедов, организованных АПЕК, Клинтон выразил свою высокую оценку простым жестом. «Он обошел вокруг стола, за которым сидели все главы АПЕК, и прошептал мне на ухо: „Володя, предлагаю нам с тобой уйти вместе“, – рассказывает Путин. – Для меня это стало полной неожиданностью. Мы встали, наши коллеги отступили назад, образовав своего рода коридор, и мы вместе шли вдоль этого коридора под аплодисменты присутствующих. Я никогда этого не забуду, и я очень ему благодарен».

Тем временем поддержка Путина резко возросла от всего 2 процентов в августе 1999 года до 15 процентов к концу сентября, в конце октября она достигла 25 процентов, а к концу ноября – 40 процентов. Определенной неожиданностью стало чувство юмора этого человека, казалось бы, абсолютно пуританских нравов, в ходе предвыборной кампании. Осенью 1999 года во время его посещения Приморского края в качестве премьер‑министра губернатор Евгений Наздратенко наговорил Путину столько щедрых комплиментов, что тот ответил: «Евгений Иванович, вы так хвалите меня, что мне начинает казаться, будто я уже умер».