Черное море – кладезь тайн и загадок. На его дне покоятся десятки затонувших кораблей, которые и по сей день хранят от глаз обывателей тонны золота.

Несмотря на свою незначительную глубину, Черное море довольно опасное во время шторма. Некоторые его участки просто непроходимы для кораблей. Высокими волнами суда кидает на отмель, на подводные валуны, в результате чего они погибают.

В Средние века на побережье Черного моря были построены десятки портов, которые ежедневно принимали сотни судов с различным провиантом. Безусловно, в результате бушующей стихии многие корабли не могли добраться до пункта назначения и находили свою обитель на дне морском.

Сегодня водолазы изучают подводную часть моря и остаются шокированными тем количеством судов, которые покоятся в его пучине. Многие из кораблей так и не были опознаны, подводные исследователи так и не смогли с точностью узнать, что на них перевозилось. Но это не относится к «Черному принцу», его ученые смогли‑таки отыскать. Это судно Британского флота затонуло в 1854 году, в его трюмах перевозились тонны драгоценностей: золотые монеты, слитки, изделия из золота и драгоценных металлов. Конечно же, в бортовом журнале были указаны другие данные, ни о каких ценностяхне упоминалось. Сделано это было потому, что все сведения о кораблях с драгоценными грузами передавались пиратам, а те беспощадно грабили и уничтожали их.

Но чем знаменит именно «Черный принц»? Он затонул в прибрежных водах Балаклавы. С двадцатых годов прошлого века на поиски клада «Черного принца» отправлялись сотни кладоискателей. Но самое главное, во времена Советского Союза целая научная экспедиция пыталась разгадать тайну затонувшего корабля‑призрака с несметными богатствами на борту.

Крымская война 1853–1856 годов началась с англо‑французского вторжения в Крым. У каждого из союзников были свои планы и интересы в развязывании военного противостояния с Россией. Агрессоры были прекрасно осведомлены, что намного превосходят Россию в вооружении и техническом оснащении. Российской же империи приходилось рассчитывать исключительно на героизм своей армии и поддержку всех граждан государства.

Англо‑французско‑турецкой коалиции приходилось обеспечивать снабжение своих войск, участвовавших в боях на Крымском полуострове через Средиземное и Черное моря. Именно этим путем шел к Крыму новейший британский корабль «Черный принц». Шторм обрушился неожиданно и стал настоящей катастрофой для многочисленных военных и торговых судов. Много приданий и легенд о том времени известно и сегодня, но самая таинственная история все же связана с «Черным принцем». Этот корабль являлся новейшим типом парусно‑винтового фрегата. Он мог идти под парусами, а при необходимости – на паровом двигателе. Шел фрегат в Крым с грузом медикаментов, одежды и оборудования. Но самое главное, на его борту находилось золото – жалованье для английской армии.

Во время шторма только за один день на рейде Балаклавы погибли 27 английских кораблей. Для союзнических войск это была величайшая катастрофа. У судов отрывались якоря, и неуправляемые корабли сносило на скалы. Огромные волны поднимали их на десятиметровую высоту и разбивали о каменные стены. «Черный принц» раскололся от удара о скалы и пошел ко дну. Удалось выжить только шести морякам и 150 военным.

Последствием этой бури стало фактическое приостановление военных действий союзными войсками против Российской империи. Комендант Балаклавского порта побоялся докладывать о гибели 27 судов, но о «Черном принце» он не смог умолчать, хотя официально судно было гражданским.

Многие знали, что на его борту находилось ценностей на 500 тысяч фунтов. Поэтому именно этот корабль стали искать сразу после гибели. Надо отметить, что в настоящее время известно о пятнадцати крупных экспедициях за затонувшими кладами, но все они были безрезультатными. Поисками ценностей «Черного принца» занимались кладоискатели из Франции, США, Испании, Германии и Норвегии. Только англичане не участвовали в поиске. Это и удивительно, ведь судно было британским.

Проходили десятилетия. Страсти по золоту «Черного принца» утихли. Вспомнили о нем в тяжелые, голодные послереволюционные годы. В 1923 году к Феликсу Дзержинскому, который занимался поиском и устройством бездомных детей, что требовало достаточно больших денежных средств, пришел судовой инженер из Севастополя. Он сказал, что знает, где затонул фрегат «Черный принц» и, кроме того, имеет специально сконструированный глубоководный аппарат, с помощью которого можно не только найти затонувшее судно, но и поднять золото.

Ф. Дзержинский распорядился создать группу, которой поручались глубоководные работы в Крыму. Впоследствии она получила название Экспедиции подводных работ особого назначения (ЭПРОН) и стала предшественником советского морского спецназа. Начав работу в Черном море, подразделение действовало по всему миру как секретная спецслужба.

Уже тогда, в 1923 году, под курированием ОГПУ начались поиски «Черного принца». К работам были привлечены военные тральщики, баржа с установленной лебедкой, буксирное судно, аэростат для фотосъемки и гидроплан. Но самым главным звеном в поисках стал уникальный по тем временам глубоководный аппарат, который был оснащен манипулятором, прожектором, имел телефонную связь с поверхностью и был снабжен аварийной системой подъема. Этот аппарат был способен «просмотреть» весь внешний рейд Балаклавской бухты. В то время самыми продвинутыми технологиями по созданию глубоководных аппаратов обладала Япония: ее аппараты погружались на глубину 80 метров. Русский же изобретатель сумел сделать аппарат, погружающийся на 123 метра!

В начале поиска казалось, что, поскольку «Черный принц» был единственным железным судном, погибшим при шторме в 1854 году, найти его будет несложно. Поиски продолжались около трех лет. Сотрудники ЭПРОНа не теряли надежду. Известно, что только в 1926 году удалось достать из глубин часть обшивки корабля, на котором была надпись «…ck Prince». Только сегодня многие исследователи предполагают, что объявленная находка была мистификацией, поскольку настоящее название корабля – «Prince», а эпитет «Black» был выдуман газетчиками из‑за черного цвета судна.

Но ЭПРОН все же не зря ел свой хлеб: со дна бухты были подняты сокровища, которые находились на других затонувших британских кораблях, но золото с «Черного принца» не нашли. Над сотрудниками ЭПРОНа нависла реальная угроза уничтожения, поскольку ОГПУ считало, что за пять лет поиска были безвозвратно потрачены народные деньги. Но помощь пришла неожиданно. В 1928 году японская фирма Shinkai Kogioesio Limited изъявила желание искать фрегат «Черный принц». За огромные деньги (70000 рублей) японская фирма купила лицензию на поиски британского судна. Эта оплата с лихвой покрыла пятилетние расходы ЭПРОНа. Японские кладоискатели владели в те времена самым лучшим оборудованием и технологиями судоподъема. Советским специалистам было очень интересно наблюдать за работой судоподъемной и водолазной техники. Через несколько месяцев после начала работ японская компания нашла металлический корабль, а рядом с ним английский золотой соверен чеканки 1821 года. Считалось, что именно такие деньги были на борту «Черного принца». Вдохновленные успехом японские специалисты удвоили свои усилия, но удалось найти только еще семь монет. Так что японскую подводную экспедицию по поиску легендарного британского корабля можно считать неудачной.

Вскоре всех сотрудников ЭПРОНа развели по разным организациям, а об операции по поиску сокровищ забыли.

Через некоторое время вышла довольно сенсационная статья, написанная Михаилом Зощенко. Но в ней не было присущего автору сарказма и шуток. Скорее всего, в данном случае он выступил как серьезный и дотошный исследователь. В своей работе Зощенко ссылался на известные ему некие секретные материалы. Будучи известным писателем, он имел доступ к секретным материалам, а возможно, и работал по заказу спецслужб, но их игры даже предугадать невозможно. Суть его исследования состояла в следующем. Известно, что, пока шел поиск золота «Черного принца», британцы молчали. А если учесть, что два года корабли англичан находились у берегов Крыма после трагического шторма, то Зощенко считал, что англичанам удалось самостоятельно поднять со дна золото «Черного принца». Но и это тоже только гипотеза. А точка в этой истории будет поставлена только после того, как будут рассекречены британские архивы XIX века.

Надо признаться, что опыт, полученный подводниками и спасателями ЭПРОНа, был использован в других секретных операциях спецслужб Советского Союза.

Поиском «Черного принца» заинтересовалось правительство СССР. В пятидесятые годы XX столетия России нужны были свежие финансовые вливания, страна была разграблена и уничтожена войной, поэтому правительство хваталось за любую возможность пополнить казну. Но поиски затонувших реликвий – это довольно сложное дело, потому что в пучине морской корабли теряют свои опознавательные знаки и становятся все одинаковые. Так случилось и с «Черным принцем». Его искали четыре года. Советское правительство разуверилось в том, что научная экспедиция добьется положительного результата, понимая, что море беспощадно к судам и что во время шторма «Черный принц» мог быть полностью разрушен, а искать его обломки равносильно поиску иголки в стоге сена. Но поиски не прекращались.

Стоит отметить, что сам процесс изучения морского дна позволил открыть много нового в подводном мире Черного моря и заставил СССР вкладывать колоссальные деньги в строительство первого батискафа. С его помощью и производились поиски затонувшего богатства.

И только сравнительно недавно, в марте 2010 года, украинские морские археологи обнаружили остатки легендарного фрегата «Принц» (известного как «Черный принц»), затонувшего близ Балаклавы во время Крымской войны. Со дна моря были подняты фрагменты предметов из капитанского сервиза, где была обнаружена эмблема компании‑судовладельца, которой принадлежало судно. Также были найдены пушечные ядра и остатки медицинского оборудования. И только легендарные бочонки с золотом обнаружены не были.