Понятие гражданства известно со времен античности. Термин «римский гражданин» упоминается в том числе и в Библии (Новый завет). Римское гражданство являлось высшим социальным статутом римской античности, означающим возможность пользования всей полнотой юридических прав, предоставляемых римским законодательством.

Активное развитие институт гражданства получил после буржуазных революций XVI-XVII веков. Именно тогда институт гражданства в странах с республиканской формой правления был противопоставлен монархическому институту подданства.

Подданство существует в монархических государствах и характеризуется как односторонняя и личная связь лица непосредственно с монархом, выражающаяся, прежде всего, в обязанности платить налоги. Термин «подданный» буквально означает - «находящийся под данью». Его происхождение связано с феодальными отношениями вассалитета, что и обусловило использование данного термина исключительно в государствах с монархической формой правления. Однако в современных конституционных монархиях статус подданных не имеет принципиальных отличий от статуса граждан. Примечателен пример Японии, которая является конституционной монархией, однако в своей конституции (ст. 10) устанавливает институт гражданства, как следствие суверенной власти народа.

В современной юридической науке и практике термин «гражданство» употребляется в трех значениях: как публично-правовое состояние индивида, как конституционно-правовой институт и как суверенное право государства.

Прежде всего, под гражданством понимают публично-правовое состояние индивида. Именно этот аспект отражен в определении, которое содержится в Федеральном законе «О гражданстве Российской Федерации»: гражданство - устойчивая правовая связь лица с Российской Федерацией, выражающаяся в совокупности их взаимных прав и обязанностей. Легальное определение позволяет выделить особые свойства данного института:

1)   устойчивый характер связи - наличие особых условий для возникновения и прекращения, невозможность одностороннего изменения статуса гражданина;

2)   правовой характер - обусловленность всех вопросов гражданства исключительно положениями закона и иных нормативно-правовых актов;

3)    двухсторонний характер - взаимность прав и обязанностей гражданина и государства;

4)   политический характер - связь гражданства с политическими правами, возможностью участия гражданина в управлении государством. Эта особенность не отражена в действующем законе о гражданстве, но упоминалась в ранее существовавшем. Отсутствие этого признака в легальном определении не должно умалять значение политической составляющей гражданства. Именно наличие политических прав, возможность непосредственно и через представителей участвовать в отправлении власти отличает граждан от иных категорий лиц.

Под гражданством также понимается конституционно-правовой институт - совокупность правовых норм, регулирующих отношения гражданства и тесно связанные с ними вопросы: правовое положение иностранных граждан, лиц без гражданства, беженцев, вопросы выдачи (экстрадиции) человека другому государству, а также предоставление политического убежища.

Гражданство как суверенное право государства предполагает реальную возможность государства в одностороннем порядке регулировать отношения гражданства. Гражданство в этом понимании прямо обусловлено наличием государственного суверенитета, что влечет невозможность существования собственного гражданства в несуверенных образованиях. В этом отношении проблема гражданства в федеративных государствах напрямую связана с дискуссией о наличии у субъектов федерации собственного суверенитета. С учетом практики Конституционного Суда РФ, субъекты Российской Федерации не обладают суверенитетом, соответственно, в нашем государстве действует принцип единого федерального гражданства. Закрепление отдельными республиками в составе России так называемого гражданства субъекта фактически означает всего лишь регистрацию по месту жительства в соответствующей республике.

Основным документом, помимо Конституции РФ, регулирующим вопросы гражданства в нашем государстве, является Федеральный Закон от 31.05.2002 г. № 62-ФЗ «О гражданстве Российской Федерации». Данный закон закрепляет основные понятия в сфере гражданства, принципы российского гражданства, порядок его приобретения и прекращения, закрепляет компетенцию органов государственной власти в данной сфере, определяет процессуальные и процедурные вопросы.

В ст. 4 данного Закона установлены следующие принципы гражданства Российской Федерации:

• запрет ограничения прав граждан по мотивам расовой, национальной, языковой или религиозной принадлежности;

•  принцип единого гражданства, в соответствии с которым на всей территории Российской Федерации действует единый статус;

•  принцип равного гражданства, означающий равный объем прав и обязанностей всех граждан Российской Федерации, отсутствие категорий гражданства, либо иных особых статусов гражданства;

•  принцип сохранения российского гражданства при проживании гражданина Российской Федерации за ее пределами;

•   принцип невозможности лишения гражданства Российской Федерации;

• принцип невозможности ограничения права гражданина Российской Федерации на изменение гражданства;

•  принцип поощрения приобретения гражданства Российской Федерации лицами без гражданства (апатридами), проживающими на территории Российской Федерации.

В гл. 1 указанного Закона содержатся и иные принципы, такие как:

•  непризнание двойного гражданства граждан Российской Федерации, за исключением случаев, предусмотренных международным договором Российской Федерации или федеральным законом (ч. 1 ст. 6);

•   сохранение гражданства Российской Федерации при приобретении иного гражданства (ч. 2 ст. 6);

•  предоставление защиты и покровительства гражданам Российской Федерации, находящимся за пределами Российской Федерации (ст. 7);

• отсутствие влияния брачных отношений (заключения или расторжении брака, изменения гражданства другим супругом) на отношения гражданства (ст. 8).

Примечательно, что в законодательстве многих государств, к примеру, США и Великобритании, не дается определения понятия гражданства (подданства). Вместо этого, законодатель закрепляет основания приобретения такого статуса, а также права и обязанности лиц, имеющих такой статус.

Американские юристы определяют гражданство как юридическое признание факта политической вовлеченности в дела государства, влекущее наличие специфических прав, гарантий и обязанностей.

Гражданство США, в их трактовке, является «правом иметь права», а также основой для производных прав. К их числу относятся:

•   право проживать, перемещаться и работать на территории США;

•   право въезжать и выезжать за границу США;

•   право голосовать на выборах в федеральные органы власти;

•  право поступать на государственную службу (однако для занятия некоторых должностей дополнительно необходимо проживать на территории США определенный срок).

Наличие гражданства США предполагает следующие гарантии:

•   консульская защита за пределами США;

•   возможность иммиграции для родственников гражданина США, проживающих за рубежом;

•   защита от депортации.

Гражданство США также предполагает и обязанности:

•   обязанность участвовать в отправлении правосудия в качестве присяжного;

•  воинскую обязанность (в настоящее время призыв на военную службу в США не осуществляется, но в определенные периоды истории такая обязанность устанавливалась, например, во время войны во Вьетнаме);

• обязанность платить налоги. Американские граждане обязаны уплачивать федеральные налоги независимо от места своего жительства, а иностранные граждане и лица без гражданства являются налогоплательщиками по законам США в случае нахождения более 180 дней на территории США.

В Великобритании используется два термина для описания политической принадлежности человека citizenship (гражданство) и nationality (подданство). Подданство - более общий термин, означающий политическую принадлежность лица к государству. Гражданство - лишь один из шести вариантов подданства, установленных Актом о Британском подданстве 1981 г. Британскими гражданами считаются лица, получившие соответствующий статус в силу связи с Соединенным Королевством, островами канала и островом Мэн, либо бывшие граждане Великобритании и колоний, прошедшие процедуру иммиграции в соответствии с Актом об иммиграции 1971 г. Данный статус является самой распространенной разновидностью подданства и автоматически предоставляет право проживания на территории Великобритании. Остальные права граждан зависят от способа приобретения гражданства. Например, имеются ограничения в возможности приобретения гражданства детьми натурализованных граждан, если первые рождены вне территории Великобритании. Для детей урожденных граждан Великобритании таких ограничений нет.

Статусом подданства обладают также:

•   граждане заморских территорий Великобритании (British Overseas Territories citizens);

•  заморские граждане Великобритании (British Overseas citizens), к которым относятся лица из бывших колоний, таких как Малайзия и Кения;

•  британские подданные (British subjects), к которым относятся лица, не имеющие какого-либо статуса из перечисленных выше, но имеющие связь с Великобританией в силу проживания в Индии или Ирландии до 1949 г.;

•   лица, проживавшие в Гонконге до 1985 г, не получившие гражданства КНР (British Nationals);

•  лица, находящиеся под защитой (British protected persons) - т. е. ранее проживавшие в протекторатах Великобритании, бывших номинально независимыми государствами.

За исключением статуса гражданина Великобритании и гражданина заморских территорий, все остальные разновидности являются временными, так как не предполагают распространения такого статуса на детей подданных. Все иные статусы, кроме гражданства Великобритании, не дают автоматического права проживания на ее территории.

Примечательно, что в учебной литературе Великобритании гражданство и подданство связывают, прежде всего, с правом на получение паспорта и лишь потом, с правом доступа к военной и гражданской службе, политическим правам, трудоустройству и землевладению. Вплоть до XX в. в Великобритании вообще отсутствовало законодательное регулирование вопросов подданства и иммиграции, они решались в рамках общего права (common law) и вытекали из полномочий монарха на включение (исключение) человека из юрисдикции короны.