Следы на пуле традиционно исследовались только в отношении снарядов, выпущенных из нарезного огнестрельного оружия. В этом случае механизм образования следов выглядит следующим образом.

При заряжании на пуле патрона могут остаться след губы магазина в виде царапины и след казенного среза патронника в виде участка потертости. Оба следа практически непригодны для идентификации по ним оружия.

При выстреле процесс взаимодействия пули с каналом ствола имеет три стадии.

Первая стадия: пуля выдвигается из дульца гильзы и двигается до момента контакта с полями нарезов. Движение поступательное и следов на пуле не остается.

На второй стадии с начала контакта ведущей части пули с полями нарезов и до полного врезания в них поступательное движение становится поступательновращательным. На ведущей поверхности пули остаются первичные следы, которые после окончания процесса следообразования имеют вид треугольной зоны параллельных трасс, расположенных левее и выше правонаклонных вторичных следов. Для левонаклонных нарезов первичные следы располагаются правее вторичных следов.

Третья стадия начинается с момента полного врезания ведущей части пули в поля нарезов и заканчивается выходом пули из дульного среза канала ствола. Проходя нарезную часть ствола, в которой нарезы (и поля нарезов) делают оборот в 360°, т.е. один оборот, пуля приобретает поступательно-вращательное движение и на ее ведущей части образуются вторичные следы полей нарезов. Они имеют характер полосовидных углублений, расположенных с тем же наклоном, что и нарезы в канале ствола. На дне следов располагаются трассы, в которых отображаются особенности поверхности полей нарезов на участке, примыкающем к дульному срезу, и краев самого дульного среза. Если пуля отстреливается из оружия, имеющего газоотводное отверстие, располагающееся на поле нареза (у некоторых автоматов Калашникова), след от этого отверстия остается на дне вторичного следа.

По мере износа канала ствола деление следов на первичные и вторичные становится менее четким, вплоть до образования сплошной исчерченности на пуле, когда поля нарезов будут сглажены до уровня дна нарезов.