Деятельность религиозных объединений на территории Российской Федерации регулируется Конституцией РФ, Гражданским кодексом РФ, Федеральным законом от 26 сентября 1997 г. №125-ФЗ «О свободе совести и о религиозных объединениях», а также принимаемыми в соответствии с ними нормативно-правовыми актами.

В Конституции Российской Федерации закреплены основы правового статуса религиозных объединений. В соответствии с положениями статей 13, 14 Конституции РФ, Российская Федерация является светским государством, основными принципами которого являются отделение религиозных объединений от государства и равенство их перед законом, а также запрет на создание и деятельность общественных объединений, преследующих цели, направленные на разжигание религиозной розни.

В соответствии со ст. 28 Конституции РФ, гражданам России предоставлено право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно выбирать, иметь и распространять религиозные и иные убеждения. Данные положения действуют во взаимосвязи с конституционным правом граждан на объединение.

Свобода вероисповедания в России реализуется либо индивидуально - человеком, либо коллективно - в рамках религиозных объединений, статус которых регламентируется Федеральным законом «О свободе совести и о религиозных объединениях» (далее - Закон о свободе совести). Закон о свободе совести определяет основные понятия, способы и порядок реализации свободы совести, светский характер государственно-конфессиональных отношений, статус и источники правового регулирования деятельности религиозных объединений, их права и условия деятельности, органы, осуществляющие контрольные и надзорные функции в данной сфере, и другие положения.

Однако данный нормативно-правовой акт является весьма противоречивым. К его существенным недостаткам можно отнести: некорректно сформулированную преамбулу, где все религиозное разнообразие нашей страны представляется как иерархия религий с признанием особого вклада православия в историю России; отсутствие гарантий и механизмов поддержки государством социально значимой деятельности религиозных организаций (например, реабилитации лиц, отбывших наказание, профилактики наркомании и алкогольной зависимости, заботы о социально незащищенных слоях населения); отсутствие правовых оснований и механизмов содействия государства религиозному паломничеству верующих.

В соответствии с Законом о свободе совести, под религиозным объединением понимается добровольное объединение граждан Российской Федерации, иных лиц, постоянно и на законных основаниях проживающих на территории Российской Федерации, образованное в целях совместного исповедания и распространения веры и обладающее соответствующими этой цели признаками: 1) вероисповедание; 2) совершение богослужений, других религиозных обрядов и церемоний; 3) обучение религии и религиозное воспитание своих последователей.

Религиозные объединения, в свою очередь, подразделяются на религиозные организации и религиозные группы. Среди религиозных организаций выделяются местные и централизованные.

Согласно ст. 8 Закона о свободе совести религиозная организация - это добровольное объединение граждан РФ, иных лиц, постоянно и на законных основаниях проживающих на территории РФ, образованное в целях совместного исповедания и распространения веры и в установленном законом порядке зарегистрированное в качестве юридического лица. Следовательно, религиозная организация, будучи юридическим лицом, обладает, помимо конституционно-правовой, также административной, гражданской процессуальной и гражданской правоспособностью.

Более подробно права религиозных организаций перечислены в гл. III Закона о свободе совести. В частности, религиозной организации вправе основывать и содержать культовые здания и сооружения, проводить религиозные обряды в лечебно-профилактических и больничных учреждениях, учреждать средства массовой информации, устанавливать и поддерживать международные связи и контакты, создавать учреждения профессионального религиозного образования, производить и распространять религиозную литературу, печатные, аудио- и видеоматериалы и иные предметы религиозного назначения.

Помимо специфических прав, религиозные организации обладают правами, обычно присущими юридическим лицам: например, заключают трудовые договоры с работниками; владеют, пользуются и распоряжаются своей частной собственностью.

По состоянию на 01.06.2014 г. в Российской Федерации зарегистрировано 26 865 религиозных организаций, а также 4 представительства иностранных религиозных организаций.

Религиозной группой в Законе о свободе совести признается добровольное объединение граждан, образованное в целях совместного исповедания и распространения веры, осуществляющее деятельность без государственной регистрации и приобретения правоспособности юридического лица.

Религиозные группы наделены рядом прав и обязанностей в объеме несоизмеримо меньшем, нежели организации. Религиозным группам предоставлено право совершать богослужения, другие религиозные обряды и церемонии, а также осуществлять обучение религии и религиозное воспитание своих последователей. Таким образом, религиозная группа обладает конституционной правоспособностью, но эта правоспособность значительно уже, нежели у организации, например религиозная группа не может производить и распространять религиозную литературу. Несмотря на это обстоятельство, Европейский суд по правам человека в последние годы уделяет все больше внимания проблемам правового статуса религиозных групп, примером чему может служить Постановление ЕСПЧ от 1 октября 2009 г. по делу «Кимля и другие против Российской Федерации».

В зарубежных странах правовое положение религиозных объединений может быть отражено в конституции (основном законе), специализированном нормативно-правовом акте и различных договорах, соглашениях.

Так, в Италии основными источниками правового регулирования деятельности религиозных объединений являются Конституция Итальянской Республики, Итальянский гражданский кодекс, Латеранский договор между Италией и Святым Престолом от 11 февраля 1929 г., Закон Итальянской Республики от 24 июня 1929 г. № 1159 «Положения о религиозной практике, допускаемой в пределах государства, и о заключении брака священнослужителями соответствующих религий», соглашения государства с отдельными конфессиями.

В Испании - это: Конституция Испании, Закон от 5 июля 1980 г. № 7 «О свободе вероисповедания», Королевский указ от 9 января 1981 г. №142 «Об организации и осуществлении регистрации религиозных объединений», Базовое соглашение от 28 июля 1976 г. между государством Испания и Святым Престолом.

В федеративных государствах, к которым относится и Россия, в зависимости от механизма распределения государственных полномочий, регулирование может осуществляться либо на общефедеральном уровне (например, Австрия, Аргентина), либо совместно федерацией и ее субъектами (например, Австралия, Индия, Канада, Федеративная Республика Германия).

В Австралии на федеральном уровне действует ряд рамочных актов, устанавливающих свободу совести и религии (например, Конституция Австралийского Союза 1900 г., Австралийский билль о правах 2001 г., Парламентский устав Билля о правах 2001 г.), а отдельные штаты принимают свои законы относительно некоторых религиозных объединений. Например, в штате Виктория приняты следующие акты: Закон о Союзе баптистских объединений 1930 г., Закон о Веслианских независимых методистах и баптистах 1838 г., Закон о Церкви Шотландии 1840 г., Закон о Пресвитерианской церкви Австралии 1900 г. и некоторые другие акты.

Принцип отделения религиозных объединений от государства нашел свое отражение в законодательстве большинства зарубежных стран, однако, в разных странах он понимается по- разному. К примеру, классическими образцами стран, где действует принцип отделения, являются США и Франция. Но если в США в основе такого отделения лежит принцип свободы каждого человека в вопросах вероисповедания, значительной автономии религиозных организаций, который объясняется фактом существования церкви на территории США до формирования государства, то во Франции этот принцип исторически сформировался в целях ограничения влияния католической церкви на общественную жизнь, и впоследствии был распространен на все конфессии.

В государствах Центрально-Азиатского региона принцип отделения религиозных организаций (церкви) предполагает исключение религиозных организаций из политической и, во многом, социальной активности, а также наличие запрета на выполнение религиозными организациями государственных функций.

Например, в Туркменистане и в Узбекистане действует императивный вариант отделения религиозных объединений, выражающийся в максимально возможном исключении религиозных организаций не только из политической, но и из общественной сфер жизни общества, тотальном контроле за религиозными лидерами и верующими. В частности, Конституция Кыргызстана закрепляет полномочие Конституционного Суда решать вопрос о конституционности деятельности религиозных объединений.

В Таджикистане, напротив, разрешено создание политических партий на религиозной или атеистической основе, а религиозные организации в Кыргызстане вправе участвовать в политической жизни, что говорит о своеобразном понимании этими странами принципа отделения религиозных объединений от государства.