Демократия в переводе с греческого дословно означает «народовластие» («власть народа»). Однако эти два термина в юридическом смысле не совпадают. Народовластие - один из элементов демократии, иначе называемый «народный суверенитет». В соотношении понятий суверенитета государства и суверенитета народа именно суверенитет народа является понятием первичным. Суверенная воля народа обязательна для всех органов государственной власти, местного самоуправления, общественных объединений и должностных лиц на территории государства. Народ как субъект, осуществляющий власть, отделяет понятие народовластия от государственной власти.

Конституция Российской Федерации в ст. 3 устанавливает, что «носителем суверенитета и единственным источником власти в Российской Федерации является ее многонациональный народ». Данное положение закрепляет в Российской Федерации принцип народовластия - принадлежности власти народу.

Принцип народовластия, несмотря на кажущуюся простоту, скрывает ряд проблем юридического характера. Термин «народ» используется в разных значениях: в широком - для обозначения населения государства или, реже, иных общностей. В узком, юридическом, аспекте под народом, как правило, понимают совокупность граждан конкретного государства.

Народ, понимаемый в широком аспекте, не может являться субъектом конституционных правоотношений. Конституция РФ гарантирует политические права гражданам Российской Федерации. Только они имеют право участвовать в управлении делами государства как непосредственно, так и через своих представителей. При этом не имеют избирательного права лица, признанные судом недееспособными, а также содержащиеся в местах лишения свободы по вступившему в законную силу приговору суда. Также необходимо помнить о том, что общая правоспособность граждан Российской Федерации наступает с 18 лет.

Таким образом, народовластие в Российской Федерации осуществляется не всем многонациональным народом страны, а строго определенной категорией граждан России.

Понятие народовластия связано не только с источником власти, но и с целями ее деятельности. Власть в Российской Федерации имеет публичный интерес, целью ее осуществления является общественное благо.

Прогрессивное значение теории народовластия как народного суверенитета проявилось в эпоху первых буржуазных революций. Она позволила передать суверенитет социальным коллективам и тем самым опровергнуть ранее господствовавшую доктрину, согласно которой источником суверенитета являлась некая внешняя власть, и он вверялся одному человеку («монарху божьей милостью»). Теория народного суверенитета является основным условием демократии, так как народ не может управлять собой, если он сам не обладает суверенитетом. Таким образом, существует прямая взаимосвязь понятий демократии, народного и национального суверенитетов.

Основой народовластия в западноевропейской правовой мысли выступает концепция «правления большинства». Данная концепция объясняет, как необходимо принимать решение при осуществлении выбора между различными мнениями. В соответствии с ней единственным критерием выбора является число голосов, отданное в пользу того или иного мнения. Любое мнение имеет свою ценность, но основой для принятия решения служит преобладание в определенный момент сторонников той или иной точки зрения. При этом победившая точка зрения может быть небесспорной.

Вызывает интерес реализация народовластия в Великобритании. Британская демократия никогда не отвечала критерию «правления народа». Теоретически в Великобритании принята модель представительной демократии, в рамках которой политическая власть концентрируется в руках «свободно избираемых членов палаты общин». При этом фактически ответственность за государственное управление находится в руках правительства, которое не делит право принятия решений ни с парламентом, ни с народом. Народовластие в современной Великобритании реализуется посредством существования правительства, способного учитывать общественное мнение в процессе принятия им решений, а гарантией ограничения бесконтрольной власти правительства, является установление ответственности правительства перед парламентом.

Реализация принципа народовластия в США имеет долгую историю. Несмотря на то, что изначально создание государства сопровождалось провозглашением принципа демократического устройства, сложно говорить о реальном народовластии в период становления данного государства. Всеобщее избирательное право сформировалось в США в результате принятия в течение двух столетий ряда поправок к Конституции США. В 1868 году Четырнадцатой поправкой был установлен возрастной ценз в 21 год для активного избирательного права, в 1870 году Пятнадцатой поправкой было запрещено ограничивать право голоса в зависимости от расы, цвета кожи или прежнего нахождения в рабстве. В 1920 году Девятнадцатая поправка распространила активное избирательное право на женщин, ранее не участвовавших в политической жизни государства. В 1964 году был отменен имущественный ценз при федеральных выборах (Двадцать четвертая поправка), а в 1971 году был снижен возрастной ценз на всех выборах до 18 лет (Двадцать шестая поправка).

Несмотря на отсутствие упоминания в Конституции США именно народовластия, фактически данный принцип действует в конституционном устройстве. Основанием для его реализации являются конституционные положения о естественных правах и свободах человека, а так же широкое применение отдельных демократических процедур - выборности Президента и членов Конгресса, права на суд присяжных, разделения властей, права на восстание народа при узурпации власти. В Декларации Независимости США 1974 года содержится отсылка к договорной теории возникновения государства, что также предполагает проявление народовластия.

Конституционно-правовое закрепление принципа народовластия имеется и в Основном законе Германии. В статье 20 Конституции ФРГ установлено, что «Вся государственная власть исходит от народа», а сама Федеративная Республика Германии является демократическим и социальным федеративным государством.

Конституция Франции не упоминает принцип народного суверенитета, закрепляя в качестве основного принципа государственного устройства именно национальный суверенитет, который выражается в возможности нации самостоятельно и независимо распоряжаться своей судьбой, самоопределяться в государственной, экономической и социально-духовной сферах. «Французский народ, - говорится в преамбуле Конституции Французской Республики, - торжественно провозглашает свою приверженность правам человека и принципам национального суверенитета, как они были определены Декларацией 1789 года». Основным принципом Французской Республики является правительство народа, по воле народа и для народа, а в ст. 3 Конституции закреплено, что «национальный суверенитет принадлежит народу, который осуществляет его через своих представителей и посредством референдума. Никакая часть народа, никакая отдельная личность не могут присвоить себе его осуществление».

Национальный суверенитет, гласит ч. 2 ст. 1 Конституции Испании, принадлежит испанскому народу, от которого исходят полномочия государства, а в частях 1 и 2 ст. 1 Конституции Греции установлено, что народный суверенитет составляет основу политического режима, а вся власть исходит от народа, существует для народа и нации и осуществляется так, как это указано в Конституции.

Преамбула Конституции Японии также устанавливает, что народ облечен суверенной властью, а сама государственная власть основывается на непоколебимом доверии народа, ее авторитет исходит

от народа, ее полномочия осуществляются представителями народа, а благами ее пользуется народ.